19 marca Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (US Air Force, USAF) opublikowały informację o zamiarze udzielenia zamówienia spółce Hillwood Aviation z Dallas w Teksasie na wydzierżawienie partii 4-8 samolotów szkolno-bojowych o kryptonimie F/T-7X. Ma to pozwolić na realizację szkoleń pilotów do walk powietrznych w ramach programu RFX (Reforge proof of concept).
Zamówionym F/T-7X jest prawdopodobnie południowokoreański lekki samolot szkolno-bojowy KAI T-50A Golden Eagle, który był oferowany USAF w postępowaniu T-X przez spółkę Lockheed Martin / Zdjęcie: ROKAF
Zgodnie z opublikowaną informacją samoloty, którego typu nie ujawniono, mają trafić do połączonej bazy lotniczej Langley-Eustis w Wirginii. Stacjonuje tam m.in. 1. Skrzydło USAF, którego 27. i 94. Eskadra są wyposażone w samoloty przewagi powietrznej 5. generacji F-22A Raptor. Bezpośrednim zamawiającym jest Dowództwo Lotnictwa Bojowego USAF (Air Combat Command, ACC).
Wiadomo jednak, że spółka Hillwood Aviation jest oficjalnym przedstawicielstwem południowokoreańskiej Korea Aerospace Industries (KAI) w Stanach Zjednoczonych. KAI, wspólnie z Lockheed Martin, proponowało wcześniej USAF samolot szkolenia zaawansowanego T-50A Golden Hawk w programie T-X (Trainer-X) Advanced Pilot Training (APT) o wartości 9,2 mld USD (33,64 mld zł). Ostatecznie, 27 września 2018 zwyciężyła oferta konsorcjum Saab-Boeing na dostawę 351 samolotów T-7A Red Hawk (z opcją zwiększenia zamówienia do 475), które zastąpią około 500 szkolno-treningowych Northrop T-38 Talon, użytkowanych od 1961 (T-X jako T-7A Red Hawk, 2019-09-17).
Według ACC, nowy samolot F/T-7X powinien mieć analogiczne możliwości do T-7A Red Hawk, który znajduje się obecnie w fazie produkcyjno-inżynieryjnej (Engineering & Manufacturing Development, EMD). Dzierżawa ma zapewnić wykonanie około 3000 lotów szkoleniowych lub 4500 godzin lotu rocznie przez 5 lat.
Poinformowano, że ACC opracowało koncepcję działań, mających na celu odbudowę zdolności programu szkoleniowego pilotów do walk powietrznych (Reforge CONOP) w ramach 12-miesięcznych kursów FTU/Track-1 (Formal Training Unit). Nowe programy szkoleniowe mają zostać przeprowadzone przez planowanym od 2024 rozpoczęciem szkolenia na samolotach T-7A Red Hawk. Zakup wynika z faktu, że nie można ich zrealizować na obecnie posiadanych T-38.
Decyzja o bezprzetargowym wyborze oferty Hillwood Aviation została oprotestowana do Biura Rozliczeń Rządu (Government Accountability Office, GAO) przez spółkę Mission System Solutions, reprezentującą w USA włoską Leonardo. W postępowaniu T-X oferowały one samoloty szkolenia zaawansowanego T-100 (M-346 Master) i teraz mogłyby dostarczyć wariant szkolno-bojowy M-346FA (Azerbejdżan zainteresowany M-346, 2020-02-24).
Jednak zdaniem ACC, bezprzetargowy wybór wynika z faktu, że zaoferowany samolot jest wyposażony w pokładową stację radiolokacyjną o zasięgu instrumentalnym co najmniej 32 km (20 mil) i w związku z tym, nie będą wymagane dodatkowe środki na ewentualną integrację takiego urządzenia. Nie jest to do końca prawdą, bo np. M-346FA jest wyposażony w radar Grifo-346 o zasięgu 92 km.
Samoloty z rodziny KAI T-50 Golden Eagle weszły na wyposażenie wojsk lotniczych Korei Południowej, Indonezji, Iraku, Filipin i Tajlandii. Pod znakiem zapytania pozostaje finalizacja dostaw wariantu FA-50 Fighting Eagle do Argentyny, a T-50 był oferowany bezskutecznie także Polsce (FA-50 dla Argentyny, 2019-08-21).