W piątek, 13 września 2024, dowództwo NAVSEA (Naval Sea Systems Command) amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy), w imieniu Departamentu Obrony USA, podpisało umowę o wartości 6 754 785 160 USD (23,19 mld zł) z National Steel and Shipbuilding Co. (NASSCO; część General Dynamics) na budowę 8 kolejnych okrętów zaopatrzeniowych typu John Lewis w ramach programu TAO(X).
Zdjęcie: General Dynamics NASSCO
Umowa obejmuje szczegółowy projekt techniczny i budowę ośmiu okrętów, o numerach od T-AO 214 do T-AO 221. Prace będą wykonywane w San Diego w Kalifornii (56%), Iron Mountain w Michigan (8%), Mexicali w Meksyku (6%), Crozet w Wirginii (4%), Beloit w Wisconsin (4%), Metairie w Luizjanie (3%), Santa Fe Springs w Kalifornii (2%), Chesapeake w Wirginii (2%), Chula Vista w Kalifornii (1%), Walpole w Massachusetts (1%), Houston w Teksasie (1%), Pittsburgh w Pensylwanii (1%), National City w Kalifornii (1%) i inne lokalizacjach (mniej niż 1% każda, łącznie 10%), a jej ukończenie jest spodziewane do stycznia 2035.
Środki na budowę i wyposażenie okrętów pochodzą z budżetu US Navy w roku fiskalnym 2024 w wysokości 780 000 000 USD (3,014 mld zł) i zostały przyznane w momencie zawarcia umowy i nie wygasną z końcem bieżącego roku fiskalnego.
Wcześniej zamówiono 9 okrętów z 20 planowanych, co oznacza, że liczba wzrośnie do 17. Prototypowy USNS John Lewis (T-AO-205) zwodowano 13 stycznia 2021 (stępkę położono 13 maja 2019). Wszedł do służby 27 lipca 2022.
Drugi okręt, USNS Harvey Milk (T-AO-206) jest w służbie od 11 lipca 2023, z kolei Earl Warren (T-AO-207) został zwodowany 28 października 2022, a Robert F. Kennedy (T-AO-208) – 29 października 2023.
W budowie znajdują się Lucy Stone (T-AO-209) – stępkę położono 8 sierpnia 2023 i Sojourner Truth (T-AO-210) – stępkę położono 21 czerwca 2024. Pierwsze prace rozpoczęto nad Thurgood Marshall (T-AO-211), a do puli wcześniejszego zamówienia wchodzą też Ruth Bader Ginsburg (T-AO-212) i Harriet Tubman (T-AO-213). Nazwy okrętów pochodzą od działaczy politycznych i na rzecz praw człowieka.
Projekt okrętów zaopatrzeniowych typu John Lewis opiera się na standardach komercyjnych statków transportowych. Ma 227,3 m długości, 32,2 m szerokości i 10,2 m zanurzenia. Wyporność całkowita wyniesie 49 850 t (wyporność standardowa to 22 515 t). Charakteryzuje się zastosowaniem podwójnego kadłuba. Będą zdolne do transportu 156 tys. baryłek ropy naftowej i paliwa lotniczego, a także 200 t świeżej wody oraz ładunków masowych, takich jak smary w magazynach o pojemności 417 m3 i mrożonek do 433 m3. Prędkość maksymalna jednostki wyniesie 20 węzłów, dzięki zastosowaniu silników wysokoprężnych nowej generacji Fairbanks Morse MAN 12V 48/60 CR o generowanej mocy 28,8 MW, natomiast zasięg do 6174 mil morskich. Załoga ma liczyć 125 osób, w tym 99 cywilnych marynarzy (CIVMARS), a na pokładzie uwzględniono hangar dla śmigłowca.
Za obronę okrętów będzie odpowiadać broń małokalibrowa załogi oraz holowany, pasywny przeciwtorpedowy system elektro-akustyczny AN/SLQ-25 Nixie. Ponadto, zachowano miejsce na ewentualną instalację systemu obrony bezpośredniej, w tym wyrzutni pocisków przeciwlotniczych bliskiego zasięgu RIM-116 SeaRAM i systemu przeciwtorpedowego ATTDS (Anti-Torpedo Torpedo Defense System).
Okręty będą podlegać Dowództwu Transportu Morskiego US Navy (Military Sealift Command, MSC) i wykonywać zadania logistyczne w ramach Combat Logistics Force (CLF) dla okrętów bojowych. Zastąpią flotę 14 okrętów typu Henry J. Kaiser (T-AO-187) z pierwotnie 15 jednostek: pierwszy z nich, USNS Walter S. Diehl (T-AO-193), wycofano 1 października 2022 (USNS John Lenthall w Gdyni, USNS Leroy Grumman po raz trzeci w Polsce).