Podczas indyjskich targów obronnych DefExpo 2020, zorganizowanych od 5 do 8 lutego w Lucknow, amerykańska spółka Boeing zapowiedziała przeprowadznie próbnych startów wielozadaniowych F/A-18E/F Super Hornet za pomocą rampy startowej w systemie STOBAR (Short Take Off But Arrested Recovery) na potrzeby indyjskich lotniskowców.
Boeing po raz pierwszy publicznie zaoferował Super Hornety, jako samoloty pokładowe dla indyjskich lotniskowców pod koniec sierpnia 2017. Teraz zapowiedziano przeprowadzenie prób startu z wykorzystaniem rampy / Zdjęcie: US Navy
Informację przekazał Thom Breckenridge, wiceprezes ds. sprzedaży w Boeing Defence, Space and Security. Szczegóły i harmonogram testów są uzgadniane z indyjską marynarką wojenną (Bhāratīya Nau Senā), która poszukuje następcy dwóch eskadr samolotów pokładowych MiG-29K/KUB.
Samoloty F/A-18E/F Super Hornet, należące do amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy) startują za pomocą katapult parowych C-13-1 i C-13-2 z płaskich pokładów lotniskowców typu Nimitz i elektromagnetycznych GA-EMS EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System) z typu Gerald R. Ford. W przypadku okrętów indyjskich (obecnego i przyszłego) pokład wyposażono w rampę, a start odbywa się bez wspomagania, z wykorzystaniem dopalaczy. Lądowanie w obu przypadkach przebiega z pomocą lin hamujących.
Pierwsze informacje na temat prób dostosowania F/A-18E/F do operowania z pokładów indyjskich lotniskowców pojawiły się pod koniec sierpnia 2017, gdy Dan Gillian, wiceprezes Boeinga odpowiedzialny za program Super Hornet, udzielił wywiadu indyjskiemu portalowi Livefist. Poinformował wówczas, że przeprowadzono szczegółowe symulacje komputerowe, aby lepiej poznać wymogi dotyczących maksymalnej masy startowej, udźwigu uzbrojenia i paliwa. Od tamtej pory jednak nie zapowiadano przeprowadzenia praktycznych prób, które mogłyby potwierdzić założenia zawarte w symulacjach.
Analiza
Wydaje się, że Boeing zintensyfikował prace, po tym jak 3 stycznia 2020 indyjska rządowa Agencja Badań i Rozwoju Technologii Wojskowych DRDO (Defence Research and Development Organisation) zaprezentowała koncepcję ciężkiej, dwusilnikowej wersji samolotu pokładowego HAL Tejas o kryptonimie TEDBF (Twin Engine Deck Based Fighter) (Indyjski myśliwiec pokładowy, 2020-01-06).
Nieco później, 11 stycznia z pokładu lotniskowca INS Vikramaditya (R33) po raz pierwszy wzbił się w powietrze jednosilnikowy NLCA Mk.1 (powstały na bazie samolotu Tejas LCA Mk.1). Hindusi starają się opracować lekki samolot pokładowy LCA Navy Mk.2 (Light Combat Aircraft). Jednak z powodu wcześniejszych problemów technicznych i niezadowalających wyników, wydaje się, że po zbudowaniu dwóch prototypów, prace skupią się na cięższym, dwusilnikowym samolocie.
Nowe samoloty pokładowe trafią na obecnie eksploatowany lotniskowiec, a także przyszły INS Vikrant o wyporności 40 tys. t, który ma być ukończony w tym roku (obydwa mają poklady startowe z rampami). Trzeci indyjski lotniskowiec, przyszły INS Vishal o wyporności 65 tys. t, miałby otrzymać już katapulty elektromagnetyczne. Zmodyfikowany projekt lotniskowca typu Queen Elizabeth zaoferowała Indiom pod koniec marca 2019 spółka BAE Systems (Queen Elizabeth oferowany Indiom, 2019-04-04).
Alternatywą dla zmodyfikowanego Super Horneta, jak i rodzimego TEDBF, mógłby być francuski Dassault Rafale M, który jednak również wymagałby dostosowania do rampy startowej. Wersję ladową Rafale zamówiły we wrześniu 2016 indyjskie wojska lotnicze. Odbiór pierwszych 3 z 36 samolotów Rafale B/C (F3R) nastąpił 19 września 2019. Pozostałe opcje to F-35B Lightning II albo pokładowa wersja Saab JAS 39E/F Sea Gripen/Gripen M, który w takiej konfiguracji być może zostanie zamówiony w przyszłości przez Brazylię.