Podczas konferencji SOFIX przedstawiciele Textron System poinformowali o testach 5,56-mm karabinka maszynowego LSAT LMG CT do amunicji teleskopowej, jakie miały miejsce w szwedzkim centrum szkolenia wojsk lądowych Markstridsskolan (MSS) w Skövde/Kvarn. To pierwsze potwierdzenie, że tą eksperymentalną konstrukcją zainteresowane są, poza USA, także inne państwa.
Opracowany dla komandosów skrócony karabinek maszynowy LSAT LMG CT do amunicji teleskopowej / Zdjęcia: Textron Systems
Testy w Szwecji wykazały, że karabinek maszynowy LMG CT jest w stanie wykonać zadanie przy użyciu o 30% mniej amunicji, niż porównywalna broń do klasycznego naboju 5,56 mm x 45, a jednocześnie uzyskał o 20% większe skupienie serii podczas prowadzenia ognia. Większość używających broni żołnierzy podkreślała znacznie lepszą kontrolę nad konstrukcją podczas strzelania, mniejszy odczuwalny odrzut, lepszą pracę języka spustowego, jak też prostotę czyszczenia i konserwacji.
Warto przypomnieć, że prace nad bronią wsparcia o zmniejszonej masie rozpoczęły się w Stanach Zjednoczonych 13 lat temu, w ramach programu Lightweight Machine Gun and Ammunition (LMGA). Liderem konsorcjum ośmiu przedsiębiorstw zajmujących się tym zagadnieniem zostało AAI Corporation, obecnie część Textron Systems. Zakładano, że docelowa masa broni powinna zostać zmniejszona o około 35%, zaś masa amunicji o ponad 40%.
Skupiono się na badaniach dwóch typów amunicji: bezłuskowej, określanej mianem CL (Caseless) i teleskopowej CT (Case Telescoped), w której 5,56-mm pocisk M855A1 jest całkowicie ukryty w łusce z tworzywa sztucznego. Ta pierwsza powstała w oparciu o doświadczenia z programu Advanced Combat Rifle z lat 1980. i pozyskanej wówczas przez Amerykanów dokumentacji technicznej niemieckiej amunicji bezłuskowej 4,73 mm x 33 oraz karabinka H&K ACR (G11).
Mechanizm karabinka maszynowego LSAT LMG CT
Wraz z nabojami rozpoczęto prace nad karabinkiem maszynowym (LMG) – traktowanym jako demonstrator technologii – jako konstrukcji najbardziej skomplikowanej z używanych na poziomie drużyny piechoty. Broń stworzono w dwóch odmianach: standardową z 419-mm lufą i skróconą, dla jednostek specjalnych US Army Special Operation Command, z składaną kolbą i lufą skróconą do 317 mm. Ten ostatni model komandosi testowali w 2012.
W 2008 LMGA został przekształcony we wspólny program broni strzeleckiej wszystkich rodzajów amerykańskich sił zbrojnych i nazwany Lightweight Small Arms Technologies (LSAT). Pod koniec 2010 opracowano trzy modele karabinków maszynowych LMG CT do amunicji teleskopowej: SN1 o masie 4,5 kg, z którego wystrzelono 8,6 tysiąca pocisków, SN1 o masie 4,45 kg, z którego oddano wówczas 2,2 tysiąca strzałów i SN3 o masie zmniejszonej do 4,18 kg.
Nabój teleskopowy kalibru 5,56 mm ma masę 8,3 g i objętość 3,52 cm3, bezłuskowy 6,3 g i 2,49 cm3, zaś klasyczny 12,2 g i 4,05 cm3. Amunicja CT jest o 33% lżejsza, niż porównywalny nabój 5,56 mm x 45 M855, a jej wymiary są o jedną trzecią mniejsze.
Większość testujących podkreślała znacznie lepszą kontrolę nad konstrukcją podczas strzelania, mniejszy odczuwalny odrzut, lepszą pracę języka spustowego, jak też prostotę czyszczenia i konserwacji
W 2011 US Army otrzymała osiem karabinków maszynowych i 50 tysięcy nabojów teleskopowych do prób polowych, obejmujących m.in. działania w terenie zurbanizowanym, czy testy strzeleckie. Miały one wykazać przydatność nowej konstrukcji dla wojska i zebranie doświadczeń ze strony żołnierzy używających wcześniej innej broni wsparcia.
W 2013 Konsorcjum ds. Uzbrojenia amerykańskiego Departamentu obrony podpisało z AAI LSAT kontrakt o wartości 2,05 mln USD na finansowanie dalszych prac nad rozwijaną w ramach projektu LSAT bronią wsparcia.Czas trwania umowy wynosił 12 miesięcy i obok AAI będącego integratorem, wzięły w nim udział także przedsiębiorstwa ATK, Veritay Technology i należące do General Dynamic St. Marks Powder.
Projekt pozwolił na kontynuowanie dostaw 5,56-mm amunicji teleskopowej CT, dopracowanie materiału miotającego oraz spłonek, jak też wykonanie badań i określenie charakterystyk 5,56-mm amunicji bezłuskowej CL. Doprowadził także do opracowania nabojów teleskopowych CT kalibru 7,62 mm.
W maju 2014 podpisano kolejny dwuletni kontrakt o wartości 5,7 mln USD na rozwój karabinu maszynowego kalibru 7,62 mm i karabinka automatycznego kalibru 6,5 mm, w obu przypadkach do amunicji teleskopowej. Podobnie, integratorem jest AAI, a brały w nim udział przedsiębiorstwa Alliant Techsystems, ARES Incorporated, MSC Software i St. Marks Powder.
We wrześniu 2016 zaprezentowano strzelający model karabinu maszynowego do amunicji teleskopowej 7,62 mm CT, jak też makietę karabinka automatycznego kalibru 6,5 mm. Ten pierwszy ma blisko dwa razy mniejsza masę 6,58 kg, niż M240B (12,25 kg), znacznie też mniejsza od M240L (10 kg) z tytanową komorą zamkową. Karabinek zasilany jest z 20-nabojowego magazynka i charakteryzuje się masą 3,95 kg. Pocisk kalibru 6,5 mm ma masę 7,97 g (123 gr) i prędkość wylotową 914 m/s.
W połowie 2016 poinformowano też, że opracowano 10 prototypowych karabinków maszynowych, z których wystrzelono pond 120 tys. nabojów. Rozpoczęto też produkcję pilotażową amunicji 5,56 mm CT. Broń przeszła ponad 22 próby, normalnie towarzyszące badaniom kwalifikacyjnym w amerykańskich siłach zbrojnych.