Do brytyjskiej bazy lotniczej RAF Fairford przyleciało łącznie 6 amerykańskich bombowców strategicznych B-52H Stratofortress. Samoloty 2. Skrzydła Bombowego AFGSC (2nd Bomb Wing) z bazy lotniczej Barksdale w Luizjanie wezmą udział w szkoleniach i integracji z siłami sojuszniczymi w Europie. Według lokalnych mediów do bazy lotniczej w hrabstwie Gloucestershire mają przybyć jeszcze 2 samoloty tego typu.
Przylot B-52H jest największym, pod względem liczebności, od 16 lat, przebazowaniem do Europy. Wówczas 20 samolotów tego typu brało udział w nalotach na Irak. / Zdjęcia: USAF.
Zgodnie z informacją Dowództwa Europejskiego Stanów Zjednoczonych (EUCOM) bombowce strategiczne B-52H Stratofortress wraz z personelem latającym i naziemnych będą brać udział w ćwiczeniach z siłami amerykańskimi w Europie, a także państw sojuszniczych. RAF Fairford pełni rolę wysuniętej bazy operacyjnej dla amerykańskiego lotnictwa strategicznego. Czas obecności samolotów w Europie nie został ujawniony.
Pomiędzy 13 a 26 marca zaplanowano międzynarodowe ćwiczenia Austere Challenge 2019 z udziałem około 4,5 tys. żołnierzy NATO z 16 państw członkowskich. Jak podkreśla komunikat EUCOM, ćwiczenia są powiązane z innymi manewrami: Global Lightning 2019 (ćwiczenia amerykańskich sił strategicznych z udziałem m.in. bombowców strategicznych), Cyber Lightning 2019, Vigilant Shield 2019, Positive Response 2019 oraz Joint Venture 2019. Z kolei według mediów brytyjskich, amerykańskie samoloty mogą wziąć udział w ćwiczeniach NATO w Gruzji pk. NATO-GEO EX19. Manewry zaplanowano pomiędzy 18 a 29 marca i weźmie w nich udział około 350 żołnierzy z 24 państw.
Co ciekawe, 15 i 16 marca jeden z samolotów dwukrotnie miał pojawić się nad Morzem Bałtyckim. Trasa przelotu przebiegała wzdłuż wybrzeży Polski. Według Ministerstwa Obrony Federacji Rosyjskiej, B-52H miał zbliżyć się do granic Obwodu Kaliningradzkiego na odległość 150 km, a także Estonii i Sankt Petersburga na odległość 35 km. Samolot miał włączony transponder i był śledzony przez rosyjską obronę przeciwlotniczą. Według Rosjan, samolot miał ćwiczyć atak na instalacje wojskowe Floty Bałtyckiej. Ostatni taki przelot B-52H nad Bałtykiem odnotowano w czerwcu 2017 podczas ćwiczeń NATO Baltops.
EURCOM potwierdziło loty B-52H nad Morzem Bałtyckim, dodatkowo stwierdzając, że 18 marca wykonano także misje nad Morzem Norweskim i Śródziemnym w pobliżu Grecji. Wsparcie zapewniał powietrzny tankowiec RC-135R Stratotanker z bazy lotniczej RAF Mildenhall. Podczas lotu nad Estonią, samolot miał współpracować z nawigatorami naprowadzania statków powietrznych (Joint Terminal Attack Controller, JTAC).
Analiza
Jest to największe zgrupowanie bombowców USAF (Bomber Task Force) w Europie od 16 lat, gdy 23 kwietnia 2003 w bazie RAF Fairford w ramach 457. Lotniczej Grupy Ekspedycyjnej (457th Air Expeditionary Group) wylądowało około 20 bombowców B-52H, aby wziąć udział w operacji Iracka Wolność (LRSO dla B-52H, 2019-03-15).
Do tej pory, od czasu aneksji Krymu przez Rosję na coroczną serię międzynarodowych ćwiczeń Amerykanie wysyłali 2-3 bombowce jednego typu, w tym także B-2A Spirit i B-1B Lancer. Przykładowo w 2018 trzy B1-B z bazy lotniczej Dyess w Teksasie przyleciało do Europy na miesiąc by wziąć udział w ćwiczeniach Baltops i Saber Strike. We wrześniowych manewrach Saber Strike wzięły udział także B-52H (Ćwiczenia Baltops 2018, 2018-06-08; Dalsza eksploatacja B-1B i B-52H, 2019-01-03).