16 kwietnia Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej NASA wybrała ofertę spółki SpaceX na dostawę lądownika księżycowego HLS (Human Landing Systems) w programie Artemis. Za równowartość 2,89 mld USD (10,97 mld zł) zwycięzca dostarczy statki wielokrotnego użytku Starship do dwóch lotów na Księżyc, bezzałogowego i załogowego.

NASA wybrała ofertę spółki SpaceX ze statkiem wielokrotnego użytku Starship na lądownik księżycowy HLS w programie Artemis / Grafika: SpaceX

Wybór oferty SpaceX nastąpił po zakończeniu trwającej niemal rok fazy NextSTEP-2 (Next Space Technologies for Exploration Partnerships). Odrzucono tym samym kontroferty Blue Origin w kooperacji z Lockheed Martin i Northrop Grumman oraz Dynetics, wchodzącej w skład Leidos, wraz z 26 podwykonawcami. W fazie tej SpaceX otrzymała środki w wysokości 135 mln USD (Trzech w programie lądownika księżycowego NASA).

SpaceX ściśle współpracuje z NASA w zakresie dopracowywania projektu lądownika, który musi spełniać rygorystyczne wymogi wydajnościowe i standardy związane z lotami załogowymi. Będzie opierał się na konstrukcji obecnie testowanych ze środków własnych SpaceX prototypów Starship (od stycznia 2020 zbudowano 10 egzemplarzy). Są one napędzane silnikami rakietowymi Raptor (których przetestowano już ponad 60 egzemplarzy ponad 567 razy), składają się z przestronnej kabiny załogowej i dwóch śluz powietrznych z windą, służących do zejścia na powierzchnię Księżyca.

Wariant księżycowy będzie wyposażony w port dokujący i panele słoneczne na dziobie oraz zostanie pozbawiony hamulców aerodynamicznych i osłon termicznych do lotów atmosferycznych. Otrzyma za to dodatkowe silniki o dużym ciągu zasilane płynnym methaloxem (metanem) wspomagające lądowanie, umieszczone w środkowej części kadłuba w celu redukcji chmury pyłu księżycowego wznoszonej podczas ich działania. Będzie wykorzystywał porty, awionikę, systemy naprowadzania i nawigacji, autonomicznego dokowania i precyzyjnego lądowania pochodzące z kapsuły załogowej Dragon.

Architektura statku kosmicznego ma ewoluować do systemu startu i lądowania w pełni wielokrotnego użytku, zaprojektowanego do podróży na Księżyc, Marsa (w latach 2030.), a w dalszej perspektywie do innych miejsc w Układzie Słonecznym.

W ramach misji Artemis III, czterech astronautów NASA wystartuje z Ziemi w październiku 2024 na pokładzie superciężkiej rakiety nośnej SLS Block 1 (Space Launch System) w statku kosmicznym Orion MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle) z europejskim modułem serwisowym ESM (European Service Module). Równolegle w kierunku Księżyca wystartuje superciężka rakieta Starship (złożona z pierwszego stopnia Super Heavy i lądownika Starship HLS) (Testy statku kosmicznego Orion MPCV, Airbus dostarczy kolejne moduły serwisowe ESM).

Po kilku dniach oba statki kosmiczne dotrą na orbitę Księżyca, gdzie dwoje astronautów (mężczyzna i kobieta) przejdzie ze statku Orion MPCV na pokład lądownika Starship HLS i wyląduje w rejonie bieguna południowego Księżyca. Wsparcie logistyczne zapewni planowana wokółksiężycowa stacja orbitalna Gateway, która będzie służyć także jako punkt postojowy dla załóg. Po zakończeniu trwającego około jednego tygodnia pobytu na Księżycu, Starship HLS wystartuje i zabierze ludzi z powrotem na orbitę do statku Orion MPCV, a ten w podróż na Ziemię z lądowaniem w Oceanie Spokojnym (Airbus w programie budowy stacji okołoksiężycowej).

Równolegle z realizacją przyznanego kontraktu, NASA planuje rozpocząć kolejne postępowanie na usługi transportu załóg pomiędzy stacją Gateway a Księżycem realizowanych w regularnych odstępach czasu. Drugi lot załogowy, w ramach misji Artemis IV, zaplanowano na marzec 2026.