17 czerwca podczas paryskich targów Le Salon International de l’Aéronautique et de l’Espace (SIAE) 2019, włoski koncern Leonardo zaprezentował w Paryżu prototyp największego bezzałogowego statku latającego (bsl) z rodziny Falco (pol. jastrząb) o nazwie Xplorer, który uzupełnia mniejsze Falco i Falco EVO. Oblot zaplanowano jeszcze w tym miesiącu z lotniska Trapani na Sycylii. Po zakończeniu prób, za około 12 miesięcy, system będzie gotowy do produkcji seryjnej.
Cechą charakterystyczną Falco Xplorer jest motylkowy układ usterzenia. Jest to największy bezzałogowy statek powietrzny wyprodukowany przez Leonardo /Zdjęcie: Michał Jarocki
Zaprezentowany Falco Xplorer o nr S/N 0001 ma 9 m długości, 18,8 m rozpiętości skrzydeł i 3,8 m wysokości. Maksymalna masa startowa wynosi 1300 kg, w tym masa użyteczna ponad 250 kg, co stanowi wartość ponad dwukrotnie większą, w porównaniu z Falco/Falco EVO. Nowy bsl jest napędzany silnikiem tłokowym Rotax HFE, dlatego ma charakteryzować się długotrwałością lotu ponad 24 godziny i wykonywać przeloty na pułapie do 9144 m (30 tys. stóp). System składa się z dwóch bsl i naziemnej stacji kontroli (komunikacja odbywa się za pomocą łączy satelitarnych), terminalu danych i segmentu wsparcia technicznego.
W podstawowej konfiguracji Block 10 statek wyposażono w radar obserwacyjny Gabbiano T-80UL z syntetyczną aperturą (SAR), zdolny do mapowania terenu i wskazywania ruchomych celów, głowicę optoelektroniczną LEOSS, urządzenia zwiadu elektronicznego SAGE i automatyczny system identyfikacji AIS. Podstawowym zadaniem bsl będą misje patrolowo-rozpoznawczem, obserwacyjne i zbierania sygnałów elektromagnetycznych w każdych warunkach pogodowych (Kolejne M-345 HET dla Włoch, 2019-06-15).
Z uwagi na to, że Falco Xplorer został całkowicie zaprojektowany w Europie, nie podlega obostrzeniom amerykańskiej ustawy o międzynarodowym handlu uzbrojeniem ITAR (International Traffic in Arms Regulations). Ponadto parametry taktyczno-techniczne umiejscawiają go w II kategorii porozumienia Missile Technology Control Regime (MTCR), które ogranicza możliwości eksportu pocisków rakietowych i systemów bezzałogowych o ładowności ponad 500 kg i zasięgu przekraczającym 300 km.
Falco Xplorer jest oferowany zarówno odbiorcom cywilnym, jak i wojskowym, gdyż zostanie certyfikowany do lotów w niezastrzeżonej przestrzeni powietrznej, jak i ma otrzymać certyfikat NATO STANAG 4671. Jak dotąd bsl z rodziny Falco zostały wyeksportowane w liczbie około 50 do pięciu państw (Arabia Saudyjska, Jordania, Libia, Pakistan i Turkmenistan), a wariant EVO wspiera Misję Stabilizacyjną ONZ w Demokratycznej Republice Konga (MONUSCO) począwszy od grudnia 2013 (ILA2018: Prezentacja EuroMALE, 2018-04-27).