We wtorek, 6 czerwca br., amerykańska spółka Northrop Grumman poinformowała o przekazaniu rodzimej marynarce wojennej (US Navy) pierwszego egzemplarza zmodyfikowanego samolotu dowodzenia, łączności i retransmisji sygnałów radiowych Boeing E-6B Mercury w wersji Block II.
Zdjęcie: US Navy
Northrop Grumman otrzymał kontrakt w wysokości 111 mln USD w lutym 2022 na integrację pakietu modyfikacji i przegląd strukturalny (Modification and Maintenance Contract, IMMC) dla 12 samolotów E-6B Mercury, pochodnej komercyjnego samolotu Boeing 707 (z 16 posiadanych). Rzeczony, pierwszy egzemplarz dotarł z 4. Eskadry Rozpoznania Powietrznego Floty (1. Skrzydła Łączności Strategicznej) do centrum konserwacji i produkcji samolotów (Aircraft Maintenance and Fabrication Center) Northrop Grumman w Lake Charles, w stanie Luizjana, na początku czerwca 2022.
Zgodnie z komunikatem prasowym, prace modyfikacyjne zostały zrealizowane w rekordowym czasie. Docelowo spółka chce skrócić pierwotnie zakładany czas prac z 19 do 6 miesięcy (już udało się to skrócić do 12 miesięcy). Obecnie, w zakładach w Lake Charles trwają podobne prace przy drugim egzemplarzu. Prace nad kolejnymi dziesięcioma samolotami mają zakończyć się do 2027.
Scott Pfeiffer, wiceprezes działu Platform Sustainment and Mission Readiness w Northrop Grumman powiedział:
Northrop Grumman wykorzystuje najnowocześniejszą technologię w modernizacji, wspierając misję Marynarki Wojennej polegającą na zapewnieniu trwałego i niezawodnego i trwałego dowodzenia, łączności i retransmisji sygnałów radiowych między Dowództwem Narodowym (National Command Authority) a siłami strategicznymi i niestrategicznymi USA w celu zapewnienia stałej gotowości do misji.
Program IMMC rozpoczęto jeszcze w 2012, a testy w powietrzu rozpoczęto na początku 2017. Opracowano pakiet modernizacyjny obejmujący sześć kluczowych komponentów wyposażenia, w tym:
- szerokopasmowe łącze transmisji danych Raytheon MR-TDCL (Multi-Role Common Data Links), działające w ramach tzw. strategicznej architektury komunikacji i kontroli;
- rodzinę terminali łączności dalekiego zasięgu FAB-T/PNVC (Family of Advanced Beyond-Line-of-Sigh Terminals/Presidential and National Voice Conferencing), działających w pasmach milimetrowych AEHF i EHF oraz centymetrowych SHF
- system zdalnego wystrzeliwania międzykontynentalnych rakietowych pocisków balistycznych ALCS (Airborne Launch Control System) zmodernizowano do wersji ALCS-R (Replacement) – prace wykonały Lockheed Martin i L3Harris Technologies.
US Navy otrzymała je w latach 1989-1992 początkowo w wersji E-6A Hermes, a następnie w okresie 1997-2006 zostały one zmodyfikowane do wersji E-6B. Samoloty te, zwane również TACAMO (Take Charge And Move Out), zapewniają łączność dalekiego zasięgu za pomocą nadajników bardzo niskich częstotliwości (ELF). Są wykorzystywane do komunikacji z załogami okrętów podwodnych przenoszących międzykontynentalne pociski balistyczne, nawet gdy te pozostają w zanurzeniu.
Tymczasem, 11 kwietnia br. wybrano platformę Lockheed Martin C-130J-30 Super Hercules w programie następcy E-6B Mercury o kryptonimie E-XX. W proponowanych poprawkach do budżetu obronnego NDAA na rok fiskalny 2024, US Navy zaproponowała, aby nowy samolot rozpoczął służbę w 2027. Na początek zostaną zamówione 3 samoloty do prób i testów, a później po 6 samolotów rocznie w ramach produkcji seryjnej. Pierwsza umowa jest spodziewana w październiku-grudniu 2024. Zapotrzebowanie jest szacowane na 18 egzemplarzy.
Wcześniej planowano, że E-6B Mercury zostaną zastąpione przez wspólną platformę w ramach programu NEAT (National Executive Airborne Take), pozyskiwaną przez wojska lotnicze (US Air Force, USAF) wraz z następcami następcy floty samolotów dowodzenia E-4B NAOC (National Airborne Operations Center, zwane też Nigtwatch lub Doomsday Plane), a także specjalnego przeznaczenia C-32A Air Force Two. Później ze względów finansowych program rozdzielono.