11 lipca w bazie lotniczej RAF Fairford, gdzie odbywają się pokazy lotnicze Royal International Air Tattoo 2018, wylądował bojowy bezzałogowy statek latający Protector RG Mk.1 (MQ-9B SkyGuardian). Nowy nabytek Royal Air Force jako pierwszy bsl klasy MALE w historii wykonał lot nad Oceanem Atlantyckim.
Wielka Brytania zakupiła w 2016 szesnaście amerykańskich bsl GA-ASI MQ-9B SkyGuardian, które otrzymały lokalne oznaczenie Protector RG Mk.1. Aparaty zastąpią od 2021 obecnie użytkowane MQ-9A Reaper
Opracowany przez amerykański koncern General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) bojowy bsl MQ-9B SkyGuardian wykonał 24-godzinny przelot non-stop z centrum testowego i szkoleniowego GA-ASI Grand Forks w Dakocie Północnej do bazy lotniczej RAF Fairford w Wielkiej Brytanii. Sterowany sygnałem satelitarnym bezzałogowiec o cywilnej rejestracji N190TC przeleciał 6 963 km (3760 mil morskich) i wylądował automatycznie o godz. 17.50 czasu lokalnego.
Zespół testowy RAF i operatorzy bsl Protector RG Mk.1 znajdują się obecnie w centrum testowym i szkoleniowym GA-ASI Grand Forks w Dakocie Północnej, gdzie trwają przygotowania nad osiągnięciem statusu wstępnej gotowości operacyjnej nowych bezpiotowców / Zdjęcia: RAF
Po wylądowaniu, sekretarz stanu w ministerstwie obrony Wielkiej Brytanii Gavin Williamson ogłosił, że od 2021 szesnaście bsl Protector RG Mk. 1 będzie stacjonować w bazie lotniczej RAF Weddington, gdzie obecnie rozlokowane są 13. i 39. Eskadra RAF, wyposażone od 2007 w bojowe bsl MQ-9A Reaper.
W przyszłości na uzbrojenie nowych bsl wejdą kierowane laserowo bomby Raytheon UK Paveway IV, a także zmodernizowane pociski rakietowe Brimstone 2 CSP, na które umowę o wartości 400 mln GBP (1,92 mld zł) z koncernem MBDA rząd brytyjski podpisał 27 marca (Modernizacja Brimstone 2, 2018-04-03 ILA2018: Prezentacja EuroMALE, 2018-04-27).
Analiza
W październiku 2015 ówczesny premier David Cameron zapowiedział zakup co najmniej 20 bsl Protector z dostawami do końca dekady. W lutym 2016 GA-ASI zaoferował zmodyfikowany do standardów NATO bsl Certifiable Predator B klasy MALE o zwiększonej rozpiętości skrzydeł, a jednym z wymogów Brytyjczyków było wydłużenie możliwości wykonywania lotów z 27 do 40 godzin.
24 kwietnia 2016 Wielka Brytania otrzymała zgodę Departamentu Stanu USA na zakup 16 bsl Certifiable Predator B o maksymalnej wartości 415 mln GBP (2,03 mld zł). Opcjonalnie RAF otrzyma jeszcze 10 dodatkowych bsl. Dostawa ma zakończyć się do 31 października 2023. Ostateczna wartość umowy wyniosła 332 mln GBP (1,62 mld zł).
27 stycznia 2017 Certifiable Predator B został przemianowany na MQ-9B SkyGuardian. Oblot prototypu nastąpił 18 lutego 2017. Nowe bsl formalnie weszły na uzbrojenie RAF w połowie marca 2018, gdy brytyjski zespół testowy (CTT) rozpoczął prace w USA nad osiągnięciem statusu wstępnej gotowości operacyjnej.