24 maja Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii poinformowało o odbiorze pierwszego z 25 zmodernizowanych średnich śmigłowców wielozadaniowych Commando Merlin HC Mk4/4A (AW101), które będą przeznaczone dla Royal Navy. Dostawa odbywa się na podstawie kontraktu zawartego pomiędzy Departamentem Wyposażenia i Wsparcia Wojskowego DE&S (Defence Equipment and Support) a koncernem Leonardo Helicopters. Przekazanie wszystkich śmigłowców ma nastąpić przed końcem 2020.
Wszystkie 25 śmigłowców Commando Merlin HC Mk4/4A ma osiągnąć gotowość operacyjną w 2023 / Zdjęcie: Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii
Umowa o wartości 388 mln GBP (1,9 mld zł) przewiduje modernizację wiropłatów w zakładach Leonardo w Yeovil w Wielkiej Brytanii. Przekazanie śmigłowca siłom zbrojnym odbyło się w bazie lotniczej Royal Navy w Yeovilton. Pełna gotowość operacyjna floty śmigłowców Merlin Mk4 ma zostać ogłoszona w 2023. Merliny będą służyć w 845. i 846. Eskadrze Royal Navy Commando Helicopter Force (CHF). Są to jednostki wspierające działania sił specjalnych i Royal Marines, (Royal Navy odebrała bezzałogowce MHC , 2018-05-06).
Oblot pierwszego Mk4/4A odbył się 24 października 2016. Modernizacja floty śmigłowców Merlin Mk3/3A, pozyskanych od Royal Air Force, odbywa się w ramach drugiej fazy programu MLSP (Merlin Life Sustainment Programme), który został uruchomiony w styczniu 2014. Nowe wiropłaty zastąpią także starsze Commando Sea King HC Mk.4 i będą operować m.in. z nowych lotniskowców typu Queen Elizabeth.
Analiza
Commando Merlin Mk4/4A (wariant AgustaWestland AW 101) ma zmodernizowane instrumenty pokładowe analogicznie jak w Merlin HM2. Pilot dysponuje pięcioma wyświetlaczami o wymiarach 10” x 8” i dwoma wielofunkcyjnymi ekranami dotykowymi. Śmigłowiec otrzymał nowe systemy łączności, w tym transponder pracujący w paśmie I.
Śmigłowiec otrzymał nową głowicę wirnika głównego umożliwiającą automatyczne i ręczne składania łopat. Również belka i łopaty wirnika ogonowego mogą być składane, pozwala to zaoszczędzić miejsce podczas hangarowania. Zostało zmodyfikowane podwozie aby umożliwić operowania z okrętów, kotwiczenie do pokładu i mocowanie lin desantowych.
Ulepszony został również system samoobrony DAS (Defensive Aids System), który pozwala w sposób automatyczny na szybszą identyfikację zagrożeń i zainicjowanie odpowiednich środków przeciwdziałania.