Pierwsze Guardiany w Wielkiej Brytanii

26 listopada br. do brytyjskiej bazy lotniczej RAF Wattisham w hrabstwie Suffolk na pokładzie ciężkiego samolotu transportowego Globemaster C-17 przybył transport z dwoma pierwszymi z pięćdziesięciu zamówionych śmigłowców uderzeniowych Boeing AH-64E Apache Guardian (Apache Block III) (Wsparcie dla brytyjskich Globemaster C-17, 2020-09-25).

O odbiorze pierwszego z nich w zakładach Boeinga w Mesa w stanie Arizona informowano 19 maja br. Przez ten czas wiropłat, wraz z kolejnym egzemplarzem, przechodził próby w Centrum Badań i Rozwoju Systemów Lotniczych i Rakietowych US Army (AMRDEC) w Redstone Arsenal w stanie Alabama (Pierwszy brytyjski AH-64E, 2020-05-21).

Wraz ze śmigłowcami do kraju powróciło 20 techników obsługi technicznej z 7. lotniczego batalionu wsparcia (7 Aviation Support Battalion, Royal Electrical and Mechanical Engineers; 7 Avn Spt Bn REME), którzy zajmą się konserwacją i utrzymaniem nowych wiropłatów. Pierwsze loty zaplanowano jednak dopiero na lipiec przyszłego roku. Będą obejmować wstępny instruktaż, który pozwoli na opracowanie docelowych praktyk, ale płynnie przejść ze śmigłowców AgustaWestland-Boeing Apache AH Mark 1 (WAH-64D), które zostaną przebudowane do najnowszej wersji do 2024 (z czego pierwsza partia 38 z nich do końca 2023). Warto dodać, że do połowy 2019 Brytyjczycy dostarczyli do USA szesnaście śmigłowców WAH-64D, przeznaczonych do przebudowy (Brytyjskie Apache w Estonii, 2019-04-17).

Brytyjskie Apache Guardian są wyposażane w pakiet samoobrony Leonardo, złożony z systemu ostrzegania o opromieniowaniu radarem i odpaleniu rakiet SG200-D (wariant z rodziny SEER na rynek brytyjski), a także czujniki i środki samoobrony znane ze starszych śmigłowców (elementy systemu HIDAS (Helicopter Integrated Defensive Aids System), czyli laserowy system ostrzegania Leonardo S1223, system ostrzegania przed pociskami rakietowymi BAE Systems AN/AAR-57 CMWS oraz zasobniki ze środkami samoobrony Thales Vicon).

Nowe śmigłowce zostaną ponadto uzbrojone w zmodernizowane przeciwpancerne pociski kierowane klasy powietrze-ziemia Brimstone 2 CSP i prawdopodobnie AGM-114R2 Hellfire. Ponadto, w ramach przebudowy otrzymują nowe silniki, łopaty wirnika głównego oraz ulepszony radar kierowania ogniem o dwukrotnie większym zasięgu (10 mil), niż obecnie wykorzystywany AN/APG-78 Longbow (AGM-114R2 Hellfire dla Wielkiej Brytanii, 2020-08-28;Pakiet samoobrony dla brytyjskich AH-64E, 2018-04-05; Modernizacja Brimstone 2, 2018-04-03).

Śmigłowce będą zdolne do komunikowania się za pomocą łączy wymiany danych Link-16, rozpoznawania statków powietrznych za pomocą systemu identyfikacji swój-obcy Mode 5 czy do współdziałania i sterowania bezzałogowcami w ramach koncepcji MUM-T (Manned-UnManned Teaming).

W bazie RAF Wattison 1 kwietnia br. sformowano 1. Brygadę Lotnictwa (1st Aviation Brigade) British Army. Na jej wyposażeniu znalazło się sześć pułków lotniczych wyposażonych w śmigłowce Wildcat AH Mk 1 (jeden pułk), Apache AH Mk 1 (dwa pułki, w przyszłości AH-64E), Gazelle AH Mk 1 (jeden pułk liniowy i jeden rezerwowy) oraz jeden batalion inżynieryjny. Szkolenia na nowe wiropłaty będą realizowane w 3. Pułku Lotniczym (3AAC). Zanim to nastąpi, śmigłowce będą musiały zostać certyfikowane do wykonywania lotów przez urząd lotnictwa wojskowego UK Military Aviation Authority.