5 marca na poligonie Yuma Proving Ground w Arizonie laboratorium badawcze amerykańskich Sił Powietrznych AFRL (Air Force Research Laboratory) wraz ze spółką Kratos Defense & Security Solutions dokonały oblotu demonstratora technologii bezpilotowego statku latającego (bsl) dalekiego zasięgu XQ-58A Valkyrie. Konstrukcja jest opracowywana od 2016 w ramach programu Low Cost Attritable Strike (LCAS) jako uzupełnienie przede wszystkim samolotów F-35A Lightning II i F-22A Raptor, ale także starszych 4. generacji czy samolotów bombowych.
XQ-58A Valkyrie charakteryzuje się motylkowym usterzeniem ogonowym, S-kształtnym wlotem powietrza umieszczonym na górnej powierzchni kadłuba i skrzydłami o małym skosie. Zauważalne jest podobieństwo z rozwijanym w Europie ponad dekadę temu bsp EADS Barracuda, czy koncepcyjnym K-UCAV, nad którym od 2015 pracuje Korea Aerospace Industries / Zdjęcie: USAF
Napędzany silnikiem turbowenylatorowym XQ-58A Valkyrie wykonał samodzielny lot trwający 76 minut. Bsl był gotowy do prób w dwa i pół roku od rozpoczęcia prac w lipcu 2016. Zaplanowano łącznie pięć lotów testowych, podczas których zostanie oceniona funkcjonalność konstrukcji, własności aerodynamiczne oraz sprawność systemów sterowania i zarządzania lotem.
/ Film: AFResearchLab
Valkyrie został zaprojektowany przez Unmanned Systems Division (USD) jako bsl o dużej manewrowości, charakteryzujący się niskim przekrojem radarowym. Jest zdolny zdolny do wykonywania lotów z prędkością okołodźwiękową. 8 stycznia 2018 spółka Kratos podpisała 12-miesięczny kontrakt o wartości 23 mln USD (87,5 mln zł) na budowę prototypu. Producent zakłada, że jednostkowy koszt produkcji zamknie się w przedziale 2 lub 3 mln USD (7,6-11,4 mln zł), w zależności od ilości zamówionych egzemplarzy (więcej lub mniej niż 99 bsl rocznie).
Bezzałogowiec, oznaczony pierwotnie jako XQ-222, ma 9,14 m długości i 8,2 m rozpiętości skrzydeł. Zasięg określono na nieco ponad 5500 km przy pułapie 13 700 m i prędkości maksymalnej Ma0,85. Masa przenoszonego ładunku w wewnętrznych komorach uzbrojenia to 272 kg (2 bomby GBU-39/B SDB lub wyposażenie do walki elektronicznej albo obserwacji). Bsl ma startować z użyciem silników rakietowych i lądować za pomocą spadochronu. Projekt jest rozwinięciem oblatanego w 2015 bsp UTAP-22 Mako, który był testowany jako wsparcie dla samolotu AV-8B Harrier II.
Warto odnotować, że oblot XQ-58A Valkyrie nastąpił w niecały tydzień po prezentacji w Australii makiety jego odpowiednika o nazwie Airpower Teaming System, powstającego w ramach Loyal Wingman – Advanced Development Program. Jednak bsl Boeinga jest opracowywany z myślą o rynku eksportowym (Boeing ujawnia Airpower Teaming System, 2019-02-27).