21 marca zespół konstrukcyjny Sikorsky Aircraft Corporation i Boeing dokonał długo oczekiwanego oblotu demonstratora technologii śmigłowca wielozadaniowego SB>1 Defiant. Około półgodzinny lot rozpoczął się o godz. 7.47 czasu lokalnego na terenie zakładów Sikorsky w West Palm Beach na Florydzie. Wiropłat z współosiowym układem dwuwirnikowym z przeciwbieżnymi wirnikami sztywnymi i śmigłem pchającym jest proponowany US Army w ramach programu FVL-M (Future Vertical Lift – Medium).
1 Defiant nie zostało uruchomione, a jedynie pracował wirnik główny. / Zdjęcia: Sikorsky Aircraft Corporation” />Testy naziemne przed oblotem trwały 15 godzin. Podczas prób w powietrzu z małą prędkością, wykonano podstawowe manewry na niskim pułapie. Lot uznano za udany, a po przeanalizowaniu danych telemetrycznych planowane są kolejne. Śmigłowiec zaprezentowano publicznie po raz pierwszy 26 grudnia 2018, natomiast 31 stycznia 2019 opublikowano film z prób naziemnych, w tym z uruchomionym wirnikiem głównym (Prezentacja SB>1 Defiant, 2018-12-27).
Oblot został opóźniony ze wglądu na konieczność naprawy usterek związanych z układem napędowym. Pierwotny termin, zaplanowany na grudzień 2017, był wielokrotnie przesuwany. Pod koniec czerwca 2018 informowano, że nastąpi do końca roku. Później pojawiła się informacja, że nastąpi na początku 2019. Poinformowano wówczas, że może to nastąpić jedynie po pomyślnym zakończeniu prób naziemnych, ustaleniu limitów obciążeniowych płatowca i testów kluczowych dla lotu komponentów na stanowisku badawczym układu napędowego (Oblot SB-1 Defiant w 2018, 2018-06-29).
/ Film: Sikorsky-Boeing SB1 Defiant
Analiza
Konkurentem zespołu Sikorsky-Boeing jest koncern Bell ze zmiennowirnikowcem V-280 Valor, który wykonuje próbne loty od 15 miesięcy. Bell zbudował dwa kompletne demonstratory, a trzeci pozostaje w budowie. Decyzja Dowództwa Zamówień US Army o wyborze ofert do dalszej fazy programu FVL-M (wcześniej znanego jako Joint Multi-Role Technology Demonstrator) nastąpi w roku fiskalnym 2021, tak aby osiągnąć wstępną gotowość operacyjną do 2034 (Poziomy lot V-280 Valor, 2018-05-23).
Program ma wyłonić następcę śmigłowców UH-60M Black Hawk, ale w planach jest również opracowanie wariantu uderzeniowego, który w przyszłości zastąpi śmigłowce AH-64E Apache Guardian. Dlatego 10 kwietnia 2017 zespół Sikorsky-Boeing zaprezentował koncepcję uzbrojonego wariantu SB>1 Defiant, która większość elementów konstrukcyjnych, takich jak napęd i elementy kadłuba współdzieli z wariantem transportowym. Bell zaproponował z kolei opracowanie wersji uderzeniowej V-280, oznaczonej jako AV-280. Ma ona przenosić uzbrojenie w komorach wewnętrznych i na podwieszeniach zewnętrznych, w tym kierowane i niekierowane pociski rakietowe, a także małe bezzałogowe statki latającej (bsl).