Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) ujawniły, że w listopadzie 2017 uderzeniowy, bezzałogowy statek powietrzny General Atomics MQ-9 Reaper po raz pierwszy zestrzelił cel powietrzny za pomocą pocisku rakietowego naprowadzanego na podczerwień.
Do tej pory uderzeniowe bsl MQ-9 Reaper przenosiły tylko amunicję powietrze-ziemia, taką jak bomby lotnicze GBU-12, GBU-38, GBU-49 czy ppk Hellfire. /Zdjęcie: USAF
Zgodnie z oświadczeniem płk Juliana Cheatera, dowódcy 432. Skrzydła w bazie lotniczej Creech w Newadzie, gdzie stacjonują bsl MQ-1 Predator, MQ-9 Reaper i MQ-170 Sentinel, udany test z zeszłego roku pokazał zdolności bezzałogowców do prowadzenia walki powietrznej. Informacja została ujawniona podczas konferencji Air, Space and Cyber stowarzyszenia Air Force Association.
Z odtajnionych informacji wynika, że uderzeniowy bsl MQ-9 Reaper bezpośrednio raził inny bezzałogowiec, wykonujący manewry, za pomocą pocisku rakietowego naprowadzanego na podczerwień. Było to pierwsze w historii zestrzelenie statku powietrznego przez bsl (Farnborough 2018: MQ-9 Reaper dla Holandii, 2018-07-19).
W celu potwierdzenia zdolności powietrze-powietrze, opracowano techniki, taktyki, a także procedury użycia uzbrojenia lotniczego do samoobrony bsl i zwiększenia jego zdolności przetrwania na polu walki, w tym przeciwko załogowym statkom powietrznym. Zdolności te zostaną potwierdzone podczas najbliższych międzynarodowych ćwiczeń Red Flag, gdzie ponownie zostanie użyte uzbrojenia rakietowe.
Zwiększenie zdolności do samoobrony bezzałogowych statków powietrznych ma związek z przewidywaną zmianą strategii ich użycia, w przypadku ewentualnego konfliktu powietrznego z takimi państwami jak Rosja czy Chiny. Ponadto, zgodnie z inicjatywą The Air Force We Need, USAF chcą zwiększyć do 2030 liczbę eskadr bezzałogowców rozpoznawczych i uderzeniowych z 25 do 27 (Więcej eskadr w USAF?, 2018-09-19).
Więcej misji będzie powierzanych MQ-9 także w związku ze stopniowym wycofywaniem od 2017 starszych bsl MQ-1 Predator. Od czasu zakończenia misji NATO w Afganistanie pk. Enduring Freedom i rozpoczęcia misji Resolute Support, pomiędzy styczniem 2015 a sierpniem 2017, MQ-9 przeprowadziły 950 misji z użyciem 1500 sztuk amunicji, podczas gdy MQ-1 wykonały tylko 35 misji z użyciem 30 sztuk amunicji. Ostatni lot treningowy MQ-1 został wykonany 9 marca 2018 po ponad 20-letniej służbie tych statków powietrznych (MQ-9 w Polsce, 2018-05-31).
Analiza
Pojedynczy MQ-9 Reaper może przenosić maksymalnie 1 360 kg uzbrojenia podwieszanego na sześciu węzłach podskrzydłowych. Są to naprowadzane laserowo bomby lotnicze GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM, GBU-49 oraz przeciwpancerne pociski kierowane AGM-114 Hellfire. Możliwe jest również przenoszenie dodatkowych zbiorników paliwa, głowic optoelektroniczych oraz radarów z aperturą syntetyczną (SAR).
Zgodnie z wcześniejszymi informacjami, planowana była integracja aparatów z pociskami rakietowymi klasy powietrze-powietrze AIM-9X Sidewinder i AIM-120 AMRAAM oraz przeciwradiolokacyjnymi AGM-88 HARM. Oznacza to, że podczas listopadowego testu użyto pocisku AIM-9X.
Próby integracji uzbrojenia powietrze-powietrze z bsl miały miejsce na początku XXI wieku, gdy po przypadku zestrzelenia MQ-1 przez irackiego MiG-25PD/PDS nad strefą zakazu lotów 23 grudnia 2002. Predator przenosił wówczas pociski powietrze-powietrze AIM-92 Stinger w roli przynęty. Jednak wystrzelony przez bsl pocisk został zmylony przez gorące gazy wylotowe pocisku irackiego myśliwca przechwytującego, a sam Predator zniszczony. Wcześniej dwa bsl zostały zniszczone przez iracką obronę przeciwlotniczą.