31 maja 2018 w bazie lotniczej marynarki wojennej Ventura County w Point Mugu w Kalifornii odbyła się uroczystość oficjalnego przyjęcia do służby operacyjnej pierwszych dwóch autonomicznych bsl dużej długotrwałości lotu (HALE) Northrop Grumman MQ-4C Triton, przeznaczonych do zadań patrolowych.
Pierwsze dwa egzemplarze bsl MQ-4C Triton klasy HALE zostały przyjęte do służby w US Navy 31 maja 2018. /Zdjęcie: Northrop Grumman
Statki powietrzne rozpoczęły operacje lotnicze w ramach 19. Eskadry Bezzałogowców Patrolowych Big Red (VUP-19), która jest pierwszym związkiem taktycznym US Navy, wyposażonym tylko w bsl. MQ-4C będą operować z nowo wyremontowanego hangaru, który może pomieścić do czterech bsl naraz. Obecnie trwa jeszcze szkolenie końcowe obsługi naziemnej, wydzielonej z VUP-19 przed oddelegowaniem jej na wyspę Guam jeszcze w 2018, gdzie bsl zostaną tymczasowo rozmieszczone. Jednak docelową lokalizacją dla bsl, przypisanych do VUP-29, będzie baza lotnicza marynarki wojennej Mayport w Jacksonville na Florydzie. Stamtąd też będą nadzorowane operacje Tritonów. Pełne zdolności operacyjne zostaną ogłoszone w 2023.
Triton ma 14,5 m długości, 39,9 m rozpiętości skrzydeł, 4,7 m wysokości i masę 14,63 t. Pojedynczy silnik turboodrzutowy dwuprzepływowy Rolls-Royce AE 3007 o ciągu 28,89–39,66 kN zapewnia prędkość maksymalną 575 km/h i pułap praktyczny 18 288 m. Zasięg maksymalny bsl wynosi 15 186 km. Statki powietrzne będą uzupełniać flotę morskich samolotów patrolowych P-8A Poseidon w operacjach zwiadu, obserwacji i rozpoznania (ISR) w czasie rzeczywistym, nadzoru obszarów pełnomorskich i przybrzeżnych non-stop podczas lotów 30-godzinnych, a także misji poszukiwawczo-ratowniczych (SAR).
Drugim użytkownikiem bsl Triton zostaną siły zbrojne Republiki Federalnej Niemiec, która 5 kwietnia 2018 otrzymała zgodę Departamentu Stanu na zakup czterech egzemplarzy wraz z wyposażeniem kontrolnym o wartości maksymalnej 2,5 mld USD (7,29 mld zł) (MQ-4C Triton dla Niemiec, 2018-04-07). Od 2011 Luftwaffe jest użytkownikiem pojedynczego bsl RQ-4E Euro Hawk, który jest wersją Global Hawk, specjalnie dostosowaną dla niemieckiego użytkownika. Zakupem bsl Triton zainteresowana jest Australia, a USA zaoferowały je Indion.
Analiza
MQ-4C Triton powstał w ramach programu BAMS (Broad Area Maritime Surveillance) i jest morskim rozwinięciem bsl RQ-4 Global Hawk. RQ-4 został opracowany przez korporację Ryan Aeronautical (będącą obecnie częścią Northrop Grumman) w ramach programu Tier II+. Pierwszy prototyp oblatano 22 maja 2013, następnie zbudowano drugi. Były one testowane przez 1. i 20. Eskadrę Doświadczalną US Navy (VX-1, VX-20), eskadrę VUP-19 oraz specjalistów z Northrop Grumman. US Navy wydała zgodę na rozpoczęcie produkcji seryjnej bsl 26 września 2016 (faza Milestone C). Pierwszy operacyjny bsl został przekazany odbiorcy 10 listopada 2017. US Navy złożyła zamówienie na łącznie 68 egzemplarzy. Przewiduje się, że bsl zostaną rozmieszczone także w bazie Sigonella we Włoszech, a także na Bliskim Wschodzie.