22 marca koncern General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) otrzymał 8,9 mln USD (33,8 mln zł) na rozpoczęcie prac dostosowujących francuskie bezzałogowe statki latające (bsl) MQ-9 Reaper Block 1 do przenoszenia uzbrojenia. Modernizacja pięciu bsl do standardu Block 5 zakończy się do 30 września 2020. W międzyczasie wojska lotnicze Francji (Armée de l’air) odbiorą sześć kolejnych fabrycznie nowych bsl MQ-9 w standardzie Block 5.

Wojska lotnicze Francji użytkują pięć MQ-9 Block 1 w eskadrze 01/033 Belfort. W 2020 do odbioru ma być sześć kolejnych bsl tego typu, ale w wersji Block 5, do której są modernizowane starsze egzemplarze / Zdjęcie: Armée de l'air

Wojska lotnicze Francji użytkują pięć MQ-9 Block 1 w eskadrze 01/033 Belfort. W 2020 do odbioru ma być sześć kolejnych bsl tego typu, ale w wersji Block 5, do której są modernizowane starsze egzemplarze / Zdjęcie: Armée de l’air

Przyznany kontrakt nie precyzuje w jakiego typu uzbrojenie będą mogły przenosić francuskie MQ-9, ale według wcześniejszych zapowiedzi mogą to być przeciwpancerne pociski kierowane AGM-114 Hellfire, a w dalszej kolejności nieokreślony jeszcze typ uzbrojenia produkowanego w Europie. Warto przypomnieć, że bsl mogą przenosić na sześciu z siedmiu węzłów podskrzydłowych 1360 kg uzbrojenia, w tym także bomby kierowane bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM lub GBU-49.

Armée de l’air w 2013 kupiło sześć MQ-9 Block. 17 listopada 2018 jeden z nich został utracony w pobliżu stolicy Nigru, Niamey, podczas powrotu z misji nad Mali, gdzie wspierał operację antyterrorystyczną pod kryptonimem Barhkane (Francja straciła MQ-9, 2018-11-21). Wcześniej, 5 września 2017 Minister Sił Zbrojnych Francji Florence Parly podczas kolejnej edycji Letniego Uniwersytetu Obrony w Tuluzie zapowiedziała modernizację wszystkich MQ-9 Block 1.

23 sierpnia 2018 Departament Obrony USA ogłosił, że GA-ASI otrzymał zamówienie o wartości 123 mln USD (465,43 mln zł) na dostawę kolejnych sześciu bsl MQ-9 (trzeci i czwarty zestaw) dla Francji, w wersji uzbrojonej Block 5. Dostawy mają zakończyć się przed 1 maja 2020.

Analiza
W marcu 2014 europejskie konsorcjum MBDA poinformowało, że dwa miesiące wcześniej zakończono próby integracyjne precyzyjnych pocisków rakietowych klasy powietrze-ziemia Brimstone 2 z bsl MQ-9 Reaper Block 5 na poligonie US Navy w China Lake (Naval Air Weapons Station China Lake) w Kalifornii. Podczas testów przeprowadzono 9 udanych strzelań przeciwko celom ruchomym.

Z kolei 20 marca 2019 przeprowadzono pierwsze odpalenia pocisku Brimstone 3, zmodernizowanego w ramach Capability Sustainment Programme (CSP). Pociski wejdą w przyszłości na wyposażenie brytyjskich uderzeniowych bsl Protector (MQ-9B SkyGuardian), które będą zastępować w linii MQ-9 Reaper. SkyGuardian jest zmodyfikowanym do standardów NATO wariantem Reapera m.in. ze skrzydłami o większej rozpiętości z wingletami (MBDA testuje Brimstone 3, 2019-03-21). Niewykluczone zatem, że francuskie MQ-9 Block 5 mogłyby zostać w przyszłości dostosowane do przenoszenia tych pocisków.