29 września służba prasowa amerykańskiej bazy lotniczej MCAS Yuma w Arizonie poinformowała, że około godziny 16.00 czasu pacyficznego, w wyniku kolizji w powietrzu z samolotem-cysterną KC-130J Super Hercules, rozbiciu uległ samolot wielozadaniowy F-35B Lightning II, należący do Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC). Pilot samolotu bezpiecznie się katapultował i trafił do szpitala na obserwację. Z kolei Hercules był zmuszony do awaryjnego lądowania.
Utrata F-35B w wyniku zderzenia z ziemią jest drugą w historii eksploatacji tego typu przez amerykański Korpus Piechoty Morskiej. Wypadek nastąpił w cztery miesiące po rozbiciu F-35A, należącego do wojsk lotniczych (USAF) / Zdjęcie: USMC
Do zdarzenia doszło nad hrabstwem Imperial podczas próby pobierania paliwa w locie. Do kolizji miało dojść podczas podchodzenia do samolotu-cysterny. F-35B został całkowicie rozbity, a KC-130J, w wyniku doznanych uszkodzeń, lądował awaryjnie na polu uprawnym w sąsiedztwie regionalnego portu lotniczego Jacqueline Cochran w miejscowości Thermal, w sąsiednim hrabstwie Riverside, w południowej części stanu. Załodze nic się nie stało – według doniesień na pokładzie znajdowało się ośmiu lotników. Przyczyny kolizji nie są znane.
W Internecie pojawiły się fotografie KC-130J. Wynika z nich, że jest to egzemplarz o nr taktycznym QB 6765 i rejestracyjnym 16-6765 z 352. Eskadry Transportowo-Tankującej Raiders (VMGR-352) z bazy MCAS Miramar w Kalifornii. Na zdjęciach widać, że uszkodzony został co najmniej jeden z czterech silników turbośmigłowych Rolls-Royce AE 2100D3 oraz kadłub (samolot wylądował bez otwartego podwozia lub te zostało zniszczone podczas przyziemienia).
Nie poinformowano z której eskadry pochodził rozbity F-35B. W bazie MCAS Yuma stacjonują bowiem dwie jednostki wyposażone w te samoloty: 211. Eskadra Myśliwsko-Uderzeniowa Wake Island Avengers (VMFA-211) i 121. Eskadra Myśliwsko-Uderzeniowa Green Knights (VMFA-121). Samoloty tej pierwszej są obecnie rozmieszczone na brytyjskim lotniskowcu HMS Queen Elizabeth (R08) (Mieszane eskadry F-35B na Queen Elizabeth, 2020-09-24).
Analiza
Wypadek F-35B to drugie w tym roku zdarzenie, w którym utracono amerykański samolot tego typu. 19 maja br. podczas podchodzenia do lądowania w bazie lotniczej Eglin na Florydzie rozbił się F-35A z 58. Eskadry 33. Skrzydła Myśliwskiego wojsk lotniczych (US Air Force, USAF) (Wypadek amerykańskiego F-35A, 2020-05-20).
W przypadku Korpusu Piechoty Morskiej, jest to druga utrata samolotu krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B. 28 września 2018 w odległości 8 km od bazy lotniczej MCAS Beaufort w hrabstwie Beaufort w Karolinie Południowej rozbił się egzemplarz, należący do 501. Eskadry Szkoleniowej USMC Warlords (VMFAT-501) (Katastrofa amerykańskiego F-35B, 2018-10-01).
W dwóch powyższych przypadkach piloci również zdołali się bezpiecznie katapultować. W bieżącym roku doszło również do innego poważnego incydentu związanego z eksploatacją F-35 w amerykańskich siłach zbrojnych. 8 czerwca br. w bazie lotniczej Hill w stanie Utah, F-35A z 388. Skrzydła Myśliwskiego USAF wylądował awaryjnie ze schowanym podwoziem, w wyniku czego został poważnie uszkodzony. Nie jest jasne czy zostanie naprawiony czy spisany na straty.