28 września doszło do pierwszej w historii katastrofy wersji krótkiego startu i pionowego lądowania samolotu wielozadaniowego 5. generacji F-35B Lightning II. Samolot należał do Korpusu Piechoty Morskiej (USMC).
Przed wypadkiem 501. Eskadra Szkoleniowa USMC Warlords miała na wyposażeniu 19 samolotów wielozadaniowych 5. generacji F-35B Lightning II, przeznaczonych do szkolenia pilotów. /Zdjęcie: USMC
Do wypadku doszło przed południem czasu lokalnego w odległości 8 km (5 mil) od bazy lotniczej MCAS Beaufort w hrabstwie Beaufort w Karolinie Południowej. Według nieoficjalnych informacji pilot zdołał się katapultować i jego zdrowiu nie zagraża niebezpieczeństwo. Zdarzenie zostało zaliczone do kategorii A, oznaczającej straty powyżej 2 mln USD lub całkowitego zniszczenia statku powietrznego. Samolot należał do 501. Eskadry Szkoleniowej USMC Warlords (Marine Fighter Attack Training Squadron 501, VMFAT-501). Przed wypadkiem eskadra miała na stanie 19 samolotów, które służą do szkoleń.
Jest to pierwsza katastrofa samolotu wielozadaniowego 5. generacji F-35 w ciągu dwunastu lat wykonywania lotów, a wliczając w to prototypy X-35, w ciągu osiemnastu lat (24 października minie rocznica oblotu prototypu). Do zdarzenia doszło w dwa dni od ogłoszenia debiutu bojowego F-35B, należącego do USMC nad Afganistanem (Lockheed Martin zakończył testy F-35, 2018-04-14; F-35B zadebiutował w boju, 2018-09-28).
Analiza
W przeszłości doszło do kilku uszkodzeń i pożarów z udziałem samolotów F-35. Pierwsze takie zdarzenie miało miejsce 23 czerwca 2014 i dotyczyło pożaru F-35A z 58. Eskadry Myśliwskiej USAF. Zgodnie z raportem, podczas rozruchu silnika nastąpiło rozerwanie łopatek wentylatora, z których jedna przebiła się na zewnątrz samolotu uszkadzając przewody paliwowe i hydrauliczne. Z powodu rozległych uszkodzeń samolot spisano na straty. Z kolei 23 września 2016 zapalił się F-35A z 61. Eskadry USAF, ale nadal trwa ocena rentowności jego naprawy.
16 września 2016 zdecydowano o uziemieniu 15 samolotów w wersji A (13 USAF i 2 norweskie) z powodu kruszenia i złuszczania się przewodów chłodzących wewnątrz zbiorników paliwowych (Następne F-35A w Norwegii, 2018-05-24).
27 października 2016 doszło do pożaru F-35B z VMFAT-501. W czerwcu 2018 zdecydowano o skreśleniu go ze stanu, gdyż stwierdzono pęknięcie jednej z obejm podtrzymujących wiązki elektryczne w komorze bombowej. Luźno zwisające kable ocierając się o konstrukcję doprowadziły do uszkodzenia izolacji, zwarcia i pożaru płynu w instalacji hydraulicznej.
24 kwietnia 2018 awaryjnie lądował także F-35B w japońskiej bazie Tsuiki na południowym wschodzie kraju. Z koleli 22 sierpnia F-35C ze 125. Eskadry Myśliwsko-Uderzeniowej US Navy Rough Raiders doznał uszkodzenia silnika podczas pobierania paliwa z F/A-18F Super Hornet, gdy do wlotu powietrza został wciągnięty element z kosza przewodu paliwowego (Pierwsze testy operacyjne F-35C, 2018-09-01).
Najnowsze incydenty dotyczą dwóch F-35A z 58. Eskadry USAF. 23 sierpnia po awaryjnym lądowaniu jednego z nich, złożyła się przednia goleń podwozia i samolot uderzył dziobem w drogę startową, natomiast drugi F-35A zderzył się z ptakiem kilkadziesiąt minut później.