Zgodnie z opublikowanym 26 czerwca dokumentem planistycznym Irlandzkich Sił Obronnych (Óglaigh na hÉireann) pt. Equipment Development Plan 2020-24, w perspektywie długoterminowej w ramach inicjatywy Project Ireland 2040, rozważany jest zakup odrzutowych samolotów przechwytujących dla Korpusu Lotniczego (Aer Chór na hÉireann), który obecnie nie dysponuje takim uzbrojeniem.
Brytyjskie królewskie wojska lotnicze RAF (Royal Air Force) dysponują samolotami przechwytującymi Eurofighter Typhoon FGR4 czy wdrażanymi wielozadaniowymi F-35B Lightning II, natomiast Irlandzki Korpus Lotniczy nie może przeciwdziałać takim incydentom / Zdjęcie: RAF
Dokument zawiera główne założenia i cele modernizacyjne potencjału obronnego Irlandii na lata 2020-2024. Przedstawiono m.in. obecnie realizowane główne programy, takie jak modernizacja MLU (Mid-Life Upgrade) osiemdziesięciu transporterów opancerzonych MOWAG Piranha IIIH, zakup 120 lekkich pojazdów transportowych Scania TCV (Troop Carying Vehicles) i 280 wielozadaniowych Toyota Landcruiser FFR (Four Wheel Drive Fitted for Radio), zakup trzech dodatkowych samolotów rozpoznawczych Pilatus PC-12NG czy w końcu dwóch samolotów patrolowych C295 MPA (Dwa C295 MPA dla Irlandii, 2019-12-16).
Dokument zawiera również przegląd modernizacji MLU dwóch patrolowców oceanicznych LÉ Róisín (P51) i LÉ Niamh (P52), typu Róisín wraz z modernizacją ich 76-mm armat morskich OTO Melara Super Rapid. Planowany jest także następca flagowego patrolowca oceanicznego LÉ Eithne (P31) typu Eithne w programie Multi-role Vessel (MRV), bezzałogowców czy sonarów P60 (Irlandzka marynarka skurczy się, 2019-06-30).
Jednak najciekawszym z punktu widzenia obronności kraju jest ewentualny zakup odrzutowych samolotów przechwytujących o kryptonimie Air Combat Interceptor. Został uwzględniony w przyszłych projektach obronnych, będących w fazie przedplanowania, których harmonogram sięga poza ramy roku 2024, do którego uwzględniono finansowanie na m.in. wyżej wymienione inicjatywy.
Dokument przewiduje, że zakup takich samolotów byłby możliwy jedynie przy uwzględnieniu dodatkowego finansowania. Według dziennika The Irish Times, wymagałoby to kwoty rzędu 1 mld EUR (4,47 mld zł), jeśli rozważany byłby zakup 16 samolotów, zgodnie z wcześniejszymi rekomendacjami ekspertów, przy uwzględnieniu potrzeby przeszkolenia 48 pilotów oraz budowy infrastruktury dla samolotów (wsparcia, rozpoznania i zabezpieczenia technicznego). Jednak tej kwocie równa się cały roczny budżet obronny Irlandii, po tym jak na bieżący rok przyznano dodatkowe 32,3 mln EUR (144,27 mln zł). Zakup takiej liczby samolotów bojowych rekomendował w styczniu br. były gen. w st. spocz. Ralph James, dowódca Korpusu Lotniczego do 2015.
Irlandzki Korpus Lotniczy nie dysponuje samolotami bojowymi tej klasy. W 1998 wycofano z eksploatacji sześć francuskich odrzutowych samolotów szkolno-treningowych Fouga CM.170 Magister, używanych przez zespół akrobacyjny Silver Swallows od 1982. Wcześniej, w latach 1956-1976 używano sześć samolotów De Havilland DH.115 Vampire T.55.
Jako główne powody zakupu nowego typu samolotów bojowych wskazuje się rosnącą liczbę incydentów lotniczych związanych ze zbliżeniem się rosyjskich samolotów wojskowych do granic przestrzeni powietrznej Irlandii, a także sąsiedniej Wielkiej Brytanii. W marcu 2019 bombowce strategiczne Tu-95MS wraz z samolotami patrolowymi, naruszyły przestrzeń powietrzną Irlandii.
Przyszłe irlandzkie samoloty przechwytujące mogłyby również pełnić misje kontroli powietrznej związane z identyfikacją statków powietrznych, w tym reakcji na wypadek porwań cywilnych samolotów rejsowych.