H160M dla wojsk lotniczych Francji

24 maja 2018 dowództwo wojsk lotniczych Francji (Armée de l’Air) zamówiło od koncernu Airbus Helicopters 38 średnich śmigłowców wielozadaniowych H160M, będących wersją wojskową modelu oferowanego na rynki cywilne.

Zamówienie, będące częścią szerszego planu modernizacyjnego, odbywa się w ramach programu  HIL (Hélicoptère Interarmées Léger). Wstępnie szacowano łączne zapotrzebowanie na śmigłowce dla wojsk lotniczych, lądowych (Armée de Terre) i marynarki wojennej (Marine Nationale) na 160-190 egzemplarzy. Później doprecyzowano, iż od 2025 do sił zbrojnych ma trafić 169 H160M w wersji o ładowności od 5,5 do 6 t. Plan został zatwierdzony 3 marca 2017 podczas wizyty ówczesnego ministra obrony Jean-Yves Le Driana w Marignane (w departamencie Delta Rodanu).

H160M zastąpią 420 starszych wiropłatów, które zostaną wycofane do 2024. Będą to AS550 Fennec w wojskach lotniczych, SA341/SA342 Gazelle i AS550 Fennec w wojskach lądowych oraz Alouette III, AS365 Dauphin i AS565 Panther w marynarce wojennej. Ministerstwo Obrony rozpoczęło tym samym przyspieszoną procedurę zakupu nowych statków powietrznych, gdyż pierwotnie planowano, że nowe śmigłowce rozpoczną służbę w 2028. Planowano również, że H160M zastąpią model SA 330 Puma, używany przez wojska lotnicze i lądowe, lecz z powodu wymaganego udźwigu 7 ton zdecydowano, że zostanie on zastąpiony przez H225M Caracal.

Część z H160M zostanie przystosowana do pobierania paliwa w locie z powietrznych tankowców KC-130J Hercules, pozyskiwanych wspólnie z Niemcami, oraz części przystosowanych do tej roli samolotów transportowych A400M Atlas (C-130J-30 i KC-130J dla Niemiec, 2018-05-09; Kolejne A400M w rocznicę Konwencji OCCAR, 2018-03-25). Testy zasobników WARP (Wing-mounted Aerial Refuelling Pod) dla tego ostatniego rozpoczęły się 13 grudnia 2017.

W wojskach lotniczych, nowe śmigłowce będą wykonywać zadania poszukiwawczo-ratownicze (SAR), zwiadowcze i wsparcia ogniowego, w tym zwalczania bsl i lekkich załogowych statków powietrznych. Makieta wariantu H160M została zaprezentowana 12 lutego 2018. Uzbrojenie mają stanowić 20-mm armata automatyczna z boku kadłuba, wyrzutnie kierowanych laserowo pocisków rakietowych TDA Armements Aculeus, a także dwa zdalnie sterowane 7,62-mm karabiny maszynowe rozmieszczone w drzwiach.

Opis
Makietę H160 o nazwie X4 zaprezentowano w 2011. Prototyp śmigłowca ujawniono podczas Heli-Expo w Orlando na Florydzie 3 marca 2015. Jego oblot nastąpił w czerwcu tego samego roku. Wiropłat był projektowany jako następca modeli AS365 Dauphin i H155, a pierwsze dostawy cywilnej wersji miały nastąpić w 2018, a obecnie ten termin przesunięto na 2019. Program badawczo-rozwojowy (B+R) i testowy pochłonął jak dotąd 1 mld EUR (4,31 mld zł). Napęd stanowią dwa silniki turbowałowe Turbomeca Arrano, które zapewniają mu prędkość maksymalną do 296 km/h oraz zasięg do 833 km. Według Airbus Helicopters, H160 będzie mógł rywalizować w przetargach na rynkach zagranicznych ze śmigłowcami Leonardo (AgustaWestland) AW139, Sikorsky S-76 czy Bell 412 (AW009 nie trafi do USA, 2018-02-26).