6 sierpnia Izraelski Korpus Powietrzny (Chejl ha-Awir) ogłosił pełną gotowość operacyjną (FOC, Full Operational Capability) 116. Eskadry Lions of the South z bazy lotniczej Newatim na Pustyni Negew, sukcesywnie przezbrajanej w samoloty wielozadaniowe Lockheed Martin F-35I Adir. Oznacza to, że samoloty tej eskadry mogą brać udział w działaniach bojowych.
. Eskadra Lions of the South jest drugą, po 140. Eskadrze Golden Eagle, przezbrojonej w samoloty wielozadaniowe F-35I Adir. Obie eskadry mają liczyć po około 25 samolotów
116. Eskadra została formalnie odtworzona w kwietniu 2019, a przezbrojenie na samoloty F-35I ogłoszono cztery lata wcześniej. W latach 2003-2015 na jej stanie znajdowały samoloty F-16A/B Netz (Block 10) – wycofane ostatecznie z pozostałych eskadr Chejl ha-Awir do 2016. Eskadra istniała wcześniej od 1956, ale z nazwą rozpoznawczą – The Defenders of the South. Po odtworzeniu otrzymała nową nazwę. Pierwszy samolot dla 116. Eskadry dostarczono 21 listopada 2019. Proces odtwarzania jednostki sfinalizowano 16 stycznia 2020, a na jej stanie znajdowały się już cztery F-35I.
Cały czas rozważany jest zakup kolejnych 25 F-35I, a co za tym idzie sformowanie trzeciej eskadry liniowej / Zdjęcia: Korpus Powietrzny Izraela
Zanim ogłoszono gotowość operacyjną Lwów Południa, eskadra musiała przejść długi proces przygotowawczy, począwszy od zdefiniowania programu szkoleniowego pilotów, taktyki użycia i wykorzystania samolotów, szkoleń w różnych scenariuszach działań oraz certyfikacji pilotów przez ostatnie pół roku. Działania te zostały zwieńczone ubiegłotygodniową inspekcją sprawności i gotowości do działań operacyjnych (Modernizacja izraelskiego lotnictwa, 2018-07-30).
Do bazy w Newatim przybyli przedstawiciele dowództw operacyjnych i różnych departamentów dowództwa naczelnego Chejl ha-Awir, aby zapewnić pilotom wystarczająco dużo czasu na przygotowanie się do certyfikacji.
Major Edi, oficer techniczny 116. Eskadry poinformował, że pozytywnie zakończona inspekcja stanowi oficjalne potwierdzenie statusu FOC do wykonywania wszystkich misji. Do zadań eskadry będzie należeć realizowanie rutynowych misji w czasie pokoju oraz zadań bojowych w czasie wojny, a także utrzymanie ciągłości funkcjonowania i podtrzymywania nawyków pilotów.
Z kolei major G., jeden z oficerów certyfikowanych do działań i wyznaczony na dowódcę podczas testów, dodał, że scenariusz trwającego łącznie tydzień ostatecznego egzaminu gotowości operacyjnej nie był z góry znany dla pilotów i personelu eskadry.
Dopiero w trakcie jego realizacji okazało się, że zakłada symulację napięcia polityczno-militarnego w regionie, który przeradza się w konflikt zbrojny na wszystkich kierunkach operacyjnych wzdłuż granic całego państwa izraelskiego. Jednym z ujawnionych zadań, przed jakimi stanęli piloci, była odpowiedź na atak rakietowy na instalacje na macierzystą bazę.
Kulminacją była 72-godzinna symulacja intensywnych działań bojowych. Piloci pozostawali w gotowości bojowej przez 24 godziny, a personel naziemny przez 16 godzin – na odpoczynek zarezerwowano 8 godzin. Eskadra funkcjonowała w trybie zmianowym, tak jak w czasie rzeczywistych działań bojowych. Zmobilizowano także personel rezerwowy.
Analiza
W bazie Newatim stacjonuje 140. Eskadra Golden Eagle, która gotowość operacyjną ogłosiła 6 grudnia 2017, natomiast 22 maja 2018 poinformowano o ich debiucie bojowym w syryjskiej i libańskiej przestrzeni powietrznej. Samoloty miały także wykonywać loty nad Irakiem czy Jordanią (USA potwierdziły izraelski nalot w Iraku, 2019-08-24; Eksperymentalny F-35I Adir, 2020-06-19).
17 czerwca br. pojawiła się informacja, że jeden z kolejnych czterech planowanych do dostarczenia w sierpniu br. samolotów F-35I będzie wariantem eksperymentalnym, przeznaczonym do próbnej integracji krajowego wyposażenia specjalistycznego i trafi do w bazy lotniczej Tel Nof w Dystrykcie Centralnym. Tak też się stało – 4 sierpnia cztery samoloty przyleciały z USA do Izraela. Na razie nie wiadomo kiedy jeden z nich trafi do Tel Nof (Eksperymentalny F-35I Adir, 2020-06-19).
Kolejne trzy samoloty zostaną odebrane w listopadzie br., dzięki czemu Chejl ha-Awir będzie dysponować łącznie 27 z 50 zamówionych samolotów (z opcją na 25 kolejnych). Dostawy mają zakończyć się do 2024. Ponadto, cały czas rozważany jest realizacja opcji, a co za tym idzie sformowanie w tym celu trzeciej eskadry, ale może on zostać opóźniony w wyniku ewentualnego zakupu eskadry zmodernizowanych samolotów wielozadaniowych F-15IA Israeli Advanced (F-15IA Advanced Eagle dla Izraela?, 2018-11-23).