17 listopada francuskie wojska lotnicze (Armée de l’air) utraciły w pobliżu stolicy Nigru – Niamey, jeden z sześciu bezzałogowych statków powietrznych typu MQ-9 Reaper. Samolot uległ katastrofie podczas powrotu z misji nad Mali, gdzie wspierał operację antyterrorystyczną Barhkane.

Do chwili katastrofy, francuskie wojska lotnicze operowały sześcioma nieuzbrojonymi MQ-09 Block 1. Do 2020 flota otrzyma kolejne sześć egzemplarzy, tym razem uzbrojonych Block 5, a pozostałe zostaną zmodernizowane pod tym kątem. /Zdjęcie: Armée de l'air

Do chwili katastrofy, francuskie wojska lotnicze operowały sześcioma nieuzbrojonymi MQ-09 Block 1. Do 2020 flota otrzyma kolejne sześć egzemplarzy, tym razem uzbrojonych Block 5, a pozostałe zostaną zmodernizowane pod tym kątem. /Zdjęcie: Armée de l’air

Francuski operator MQ-9 utracił kontrolę nad bsl kilka kilometrów przed zaplanowanym lądowaniem i ten rozbił się w pobliżu pasa startowego w bazie lotniczej w pobliżu Niamey, nie wyrządzając szkód na ziemi. Do zdarzenia doszło około godz. 1:00 czasu paryskiego. Dowództwo Armée de l’air wszczęło śledztwo, mające wyjaśnić skutki katastrofy (MQ-9 dla Australii, 2018-11-19).

Był to pierwszy wypadek z francuskim MQ-9 Reaper od 2014, gdy te bsl weszły na wyposażenie wojsk lotniczych. Do tej pory operatorzy wylatali na nich 23 tys. godzin. Był to wariant nieuzbrojony Block 1, który należał do eskadry 01/033 Belfort z 709. bazy lotniczej Cognac – Châteaubernard w departamencie Charente w regionie Nowa Akwitania. Wykonywał misje wsparcia, zwiadu i rozpoznania.

Tymczasem 23 sierpnia 2018 Departament Obrony USA ogłosił, że koncern General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) otrzymał zamówienie o wartości 123 mln USD (465,43 mln zł) na dostawę kolejnych sześciu bsl MQ-9 (trzeci i czwarty zestaw) dla Francji, tym razem w wersji uzbrojonej – Block 5. Dostawy mają zakończyć się przed 1 maja 2020. Po wycofaniu w styczniu 2018 bsl EADS Harfang/Eagle I SIDM, rozbudowa floty MQ-9 stała się dla Armée de l’air priorytetem.

Analiza
5 września 2017 Minister ds. Sił Zbrojnych Francji Florence Parly ogłosiła, że wszystkie znajdujące się na wyposażeniu wojsk lotniczych MQ-9 Block 1 zostaną zmodernizowane do standardu Block 5, dzięki czemu otrzymają zdolności do prowadzenia misji bojowych. Statki te mogą przenieść maksymalnie do 1 360 kg uzbrojenia na sześciu z siedmiu podwieszeń (podskrzydłowych), w tym bomby GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM lub GBU-49, a także przeciwpancerne pociski kierowane AGM-114 Hellfire (MQ-9 w walce powietrznej, 2018-09-21; Farnborough 2018: MQ-9 Reaper dla Holandii, 2018-07-19; Pierwszy transatlantycki lot bsl, 2018-07-15; MQ-9 w Polsce, 2018-05-31).

Pierwsze rozmowy z USA na temat pozyskania MQ-9 odbyły się w 2010, a oficjalna oferta sprzedaży została przedstawiona 21 czerwca 2011. Po odrzuceniu oferty izraelskiej z IAI Heron TP, 30 maja 2012 ogłoszono rozpoczęcie procedury zakupu amerykańskich bsl. W 2013, gdy wybuchł kryzys w Mali, Francja rozpoczęła operację Serwal, wysyłając w rejon konfliktu wszystkie bsl Harfang, ale ich liczba okazała się niewystarczająca. W tej sytuacji przyspieszono procedurę zakupu MQ-9 i 27 czerwca 2013 agencja DSCA poinformowała o zgodzie na ewentualną sprzedaż 16 bsl, 8 naziemnych stanowisk kontroli lotu, 32 zapasowych silników i dodatkowego wyposażenia obejmującego satelitarne terminale łączności, systemy identyfikacji, systemy nawigacyjne i układy celownicze. Pierwsze dwa MQ-9 Block 1 otrzymały wyposażenie amerykańskie, ale kolejne zostały zmodyfikowane pod kątem europejskich systemów.