25 września w pobliżu Norfolk u wschodnich wybrzeży USA po raz pierwszy w historii dwa samoloty wielozadaniowe 5. generacji w wersji krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II wylądowały na pokładzie lotniskowca HMS Queen Elizabeth (R08).

W testach na pokładzie lotniskowca HMS Queen Elizabeth (R08) biorą udział dwa przedseryjne egzemplarze testowe F-35B Lightning II o nr bocznych BF-05 i BF-04.

W testach na pokładzie lotniskowca HMS Queen Elizabeth (R08) biorą udział dwa przedseryjne egzemplarze testowe F-35B Lightning II o nr bocznych BF-05 i BF-04.

Było to również pierwsze lądowanie samolotów F-35B na okręcie nieamerykańskim. Za sterami przedseryjnych egzemplarzy testowych o nr bocznych BF-05 i BF-04, zasiedli RN Commander Nathan Gray i Squadron Leader Andy Edgell. Samoloty należą do połączonego zespołu testowego JOTT (Joint Operational Test Team), który stacjonuje w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii.

Do zespołu JOTT należą piloci 17. Eskadry Rezerwowej RAF Black Knights, którzy wylatali około 10% wszystkich wykonanych lotów testowych na prototypach samolotów 5. generacji. Brytyjscy piloci testowi współpracują z 31. Eskadrą Testową USAF (31st TES), 22. Eskadrą Testową USMC (VMX-22) w bazie lotniczej Edwards, a także z 422. Eskadrą Testową USAF (422nd TES) z bazy lotniczej Nellis w Nevadzie. W próbach uczestniczy także prawie 200-osobowy personel Integrated Test Force (ITF) z portu wojennego NAS Patuxent River w stanie Maryland, złożony z amerykańskich i brytyjskich wojskowych, a także cywilów z Departamentu Obrony USA.

Lądowanie na brytyjskim lotniskowcu odrzutowego samolotu pokładowego to pierwsze takie wydarzenie od siedmiu lat, po wycofaniu ze służby ostatnich Harrier GR7/9 w marcu 2011. Wcześniej, 3 lipca 2017, na pokładzie HMS Queen Elizabeth po raz pierwszy wylądował śmigłowiec morski Merlin HM.2 (AgustaWestland AW101) z 820. Eskadry Lotnictwa Morskiego Royal Navy.

Testy w ramach programu First of Class Flight Trials (Fixed Wing) będą składać się z trzech faz. Fazy pierwsza i druga FOCFT (FW) obejmą szeroki zakres operacji z pokładu lotniskowca, podczas których zostanie sprawdzonych ponad 200 punktów podczas różnych warunków pogodowych i stanu morza. Przez 11 tygodni F-35B przeprowadzą około 500 startów i lądowań z pokładu okrętu. Trzecia faza FOCFT (FW) rozpocznie się w 2019, po czym nastąpią testy operacyjne i ogłoszenie wstępnej gotowości operacyjnej samolotów 5. generacji w 809. Eskadrze Lotnictwa Morskiego Royal Navy.

Analiza
Brytyjski lotniskowiec wyszedł z portu wojennego HMNB Portsmouth 18 sierpnia w ramach misji pk. Westlant 18, obejmującej pierwsze w swojej krótkiej służbie przejście przez Ocean Atlantycki. Do USA dotarł 5 września po przebyciu ponad 3400 mil morskich, najpierw do portu wojennego NAS Mayport na Florydzie, a później 17 września do NAS Norfolk.

/Zdjęcia i filmy: Royal Navy

Jak dotąd w Wielkiej Brytanii znajduje się dziewięć F-35B, które są przypisane do 617. Eskadry RAF Dambusters z bazy lotniczej RAF Marham. Sześć już wyprodukowanych samolotów RAF nadal pozostaje w USA. Wstępna gotowość bojowa ma zostać ogłoszona jeszcze w 2018 (Przylot pierwszych brytyjskich F-35 , 2018-06-08).

Lądowanie na brytyjskim lotniskowcu zbiegło się niemal równocześnie z debiutem bojowym F-35B, należącego do amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej (USMC) nad Afganistanem (F-35B zadebiutował w boju, 2018-09-28).