18 marca BAE Systems otrzymał środki od Lockheed Martin na rozpoczęcie integracji brytyjskich samolotów wielozadaniowych 5. generacji F-35B Lightning II z pociskami rakietowymi MBDA Meteor i SPEAR. Precyzyjne uzbrojenie ma zapewnić flocie lepsze zdolności rażenia celów powietrznych na dłuższych dystansach oraz naziemnych w dzień i w nocy, w każdych warunkach atmosferycznych.
F-35B ma być zdolny do przenoszenia 8 pocisków SPEAR (Capability 3), po 4 w każdej z dwóch komór uzbrojenia. Jednocześnie będzie mógł przenosić pociski Meteor, po jednym z każdej z komór / Grafiki: MBDA
Pracami zajmą się koncerny BAE Systems i Lockheed Martin oraz konsorcjum MBDA. Fundusze mają pozwolić także na sfinansowanie kolejnych etapów integracji F-35 z pociskami rakietowymi powietrze-powietrze krótkiego zasięgu MBDA AIM-132 ASRAAM (Advanced Short Range Air-to-Air Missile), a także kierowanymi laserem i za pomocą nawigacji GPS/INS bomb Raytheon UK Paveway IV. Obecnie prowadzone są próby w locie. W 2018 przeprowadzali je piloci 17. Eskadry Rezerwowej RAF Black Knightsw ośrodku doświadczalnym Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (Air Force Test Center) w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii (Japońskie F-35 z JSM, 2019-03-12).
Wielka Brytania zapowiedziała zakup łącznie 138 samolotów F-35B Lightning II, z których 24 zostanie do 2024 rozmieszczonych na lotniskowcach HMS Queen Elizabeth (R08) i HMS Prince of Wales (R09). 10 stycznia 2019 samoloty z 617. Eskadry RAF Dambustersz bazy lotniczej RAF Marham uzyskały status wstępnej gotowości operacyjnej. Według nieoficjalnych informacji część z nich może zostać rozmieszczona w bazie lotniczej RAF Akrotiri na Cyprze, co ma wzmocnić brytyjskie zaangażowanie militarne w regionie (Gotowość operacyjna brytyjskich F-35B, 2019-01-11).
Opis
Kierowane pociski rakietowe klasy powietrze-powietrze dalekiego zasięgu MBDA Meteor mogą być używane w każdych warunkach atmosferycznych, przeciwko samolotom bojowym, bezzałogowym statkom powietrznym i pociskom manewrującym. Naprowadzany aktywnie radarowo pocisk wyposażono w łącze informacyjne co pozwala mu operować w środowisku sieciocentrycznym, zwiększając precyzję działań lotnictwa. Pocisk ma 3,7 m długości, 178 mm średnicy i masę 190 kg. Jest napędzany silnikiem strumieniowym na paliwo stałe o zmiennym przepływie. Został wyposażony w zapalnik uderzeniowy i zbliżeniowy oraz odłamkową głowicę bojową. Zasięg wynosi ponad 100 km (Debiut operacyjny Meteorów, 2018-12-13).
Lekki pocisk kierowany MBDA SPEAR (Selective Precision Effects At Range) ma mniej niż 2 m długości, średnicę 180 mm i masę poniżej 100 kg. Napędzany silnikiem turboodrzutowym Hamilton Sundstrand TJ-150 pocisk powietrze-ziemia ma zasięg 130-140 km. Naprowadzanie odbywa się za pomocą nawigacji zliczeniowej (INS), satelitarnej (GPS) oraz radaru milimetrowego. Dzięki temu może razić cele ruchome w warunkach silnych zakłóceń elektromagnetycznych. Pocisk ma zostać zintegrowany z Eurofighter Typhoon FGR4. Pierwsze testy w locie przeprowadzono w lipcu 2016.