Bezzałogowy lot Black Hawka

8 lutego br. amerykańska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) i wchodząca w skład Lockheed Martin, spółka Sikorsky Aircraft Corporation poinformowały, że 5 lutego w Fort Campbell w stanie Kentucky przeprowadzono pierwszy całkowicie bezzałogowy lot demonstratora technologii autonomicznego śmigłowca UH-60A Black Hawk, wyposażonego w system wspomagający pilota ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System) i oprogramowanie MATRIX.

Agencja DARPA i spółka Sikorsky przeprowadziły pierwszy całkowicie bezzałogowy lot autonomicznego śmigłowca UH-60A Black Hawk, wyposażonego w system wspomagający pilota ALIAS i oprogramowanie MATRIX

Historyczny lot trwał około 30 minut. Drugi, dodatkowy lot przeprowadzono 7 lutego (brakuje szczegółów na ten temat). Warto zauważyć, że wcześniej (29 maja 2020) na rzeczonym egzemplarzu UH-60A o nr bocznym N600PV i nr seryjnym 79-23298 przeprowadzono pierwszy autonomiczny lot, ale z pilotem na pokładzie w celach asekuracji, który miał do dyspozycji tablet sterujący (później przeprowadzono jeszcze trzy loty). Pierwotnie, całkowicie bezzałogowy lot tego śmigłowca zaplanowano na 2020 (Autonomiczny Black Hawk).

Stuart Young, kierownik programu ALIAS z Biura TTO (Tactical Technology Office) agencji DAPRA, powiedział:

Przy zmniejszonym obciążeniu pracy, piloci mogą skupić się na realizacji zadania zamiast na mechanice lotu. To unikalne połączenie oprogramowania i sprzętu autonomicznego sprawi, że latanie będzie mądrzejsze i bezpieczniejsze. Dzięki ALIAS, US Army będzie miało znacznie większą elastyczność operacyjną. Obejmuje to zdolność do wykorzystania statków powietrznych o każdej porze dnia i nocy, z pilotami i bez nich, oraz w różnych trudnych warunkach operacyjnych.

Miejsce przeprowadzenia najnowszej demonstracji nie jest przypadkowe, gdyż amerykańskie wojska lądowe (US Army) badają obecnie możliwość potencjalnego wykorzystania technologii takich jak ALIAS w programach FVL (Future Vertical Lift), które mają na celu wprowadzenie następców obecnie wykorzystywanych wiropłatów. Co istotne, w marcu br. ma zostać zrealizowany pierwszy autonomiczny lot UH-60M (standardowego wariantu śmigłowca Black Hawk w US Army) w Fort Eustis w stanie Wirginia.

Wybór platformy jest następstwem dołączenia do rozpoczętego w 2014 roku programu ALIAS, Centrum Badań i Rozwoju Systemów Lotniczych i Rakietowych US Army (AMRDEC). Ponadto, w ubiegłym roku rzeczony UH-60A wziął udział ćwiczeniu Project Convergence 2021 w ramach inicjatywy o tej samej nazwie (FLRAA: Koszty eksploatacji następcy Black Hawka).

Zdjęcia: DARPA/Sikorsky

Opracowane przez Sikorsky Aircraft Corporation w 2013 roku oprogramowanie MATRIX ma być następcą układu sterowania fly-by-wire i zostało sprzężone z kamerami i laserowo-radarowym skanerem lotniczym (lidar) do omijania przeszkód. Podczas rzeczonego lotu śmigłowiec nawigował z typową prędkością przelotową i pułapem w symulowanym środowisku miejskim, omijając przeszkody takie jak budynki i planując trasę przelotu w czasie rzeczywistym.

Wcześniej, system ALIAS z oprogramowaniem MATRIX został przetestowany na śmigłowcu S-76B Spirit (zmodyfikowany na potrzeby programu SARA/Sikorsky Autonomy Research Aircraft) i samolocie Cessna 208 Caravan. Kolejnym modelem który zostanie przetestowany ma być S-92A, co ogłoszono jeszcze w marcu 2019.

Podobne rozwiązania są testowane przez Korpus Piechoty Morskiej (USMC). Wraz z biurem badawczym US Navy (ONR) pracuje nad demonstracją i wdrożeniem autonomicznego lotniczego systemu logistycznego TALOS (Tactical Autonomous Aerial Logistics System), opracowanego w ramach programu AACUS (Autonomous Aerial Cargo/Utility System). Wykorzystywaną platformą do testów jest bezzałogowa wersja śmigłowca UH-1H Iroquois (oznaczona jako AEH-1) (Demonstracja systemu TALOS w USMC, Autonomiczny UH-1H).