9 marca pojawiła się informacja, że amerykańska marynarka wojenna (US Navy) planuje zakupić nawet 120 bezzałogowych statków latających (bsl) klasy mini Blackwing, które dostarczy kalifornijska spółka AeroVironment. Rozpoznawcze bsl trafią na wyposażenie okrętów podwodnych o napędzie jądrowym (Transportowy bezzałogowiec na lotniskowcu Ford, 2021-02-25).
Amerykańska marynarka wojenna planuje zakupić nawet 120 bezzałogowych statków latających klasy mini Blackwing, które dostarczy spółka AeroVironment / Grafika: AeroVironment
Zgodnie z opublikowanymi dokumentami przetargowymi, dostawy mają rozpocząć się najwcześniej w sierpniu 2021, a zakończyć do maja 2023. US Navy prowadziła próby z bsl Blackwing od kilku lat, na podstawie porozumienia z 16 maja 2016 (początkowo planowano zakup nawet 150 bsl).
W 2019 i 2020 zrealizowano szereg prób operacyjnych z pokładu wielozadaniowego okrętu podwodnego USS Annapolis (SSN-760), typu 688i/Improved Los Angeles, dzięki czemu wstępna gotowość operacyjna (IOC, Initial Operational Capability) systemu została ogłoszona we wrześniu ub. r. Podczas prób bsl pomógł namierzyć i przeprowadzić załodze okrętu symulowany atak torpedowy na jednostki nawodne, dostarczając dodatkowe dane dla sonaru.
Bezzałogowce są wyposażone w czujniki elektrooptyczne, pracujące w podczerwieni (EO/IR), nadajniki nawigacji zliczeniowej oraz satelitarnej GPS z wbudowanym modułem kryptograficznym SAASM (Selective Availability Anti-spoofing Module) oraz moduły łącza cyfrowej wymiany danych DDL (Digital Data Link).
Bsl są wypuszczane w specjalnym kontenerze z wyrzutni pionowego startu dla pocisków manewrujących (w przypadku typu 688i/Improved Los Angeles, a docelowo typu Virginia) z okrętu znajdującego się na głębokości peryskopowej. Po dotarciu na powierzchnię, z kontenera jest wystrzeliwany w powietrze bsl, który rozkłada dwa zestawy przeciwstawnych skrzydeł rozpiętości 68,6 cm (27 cali) i rozpoczyna lot napędzany pojedynczym silnikiem elektrycznym ze śmigłem pchającym (Pierwszy wirtualny chrzest Virginii, 2020-09-14).
Blackwing powstał w oparciu o konstrukcję amunicji krążącej Switchblade 300 (Lethal Miniature Aerial Missile System, LMAMS) w ramach programu AWESUM (Advanced Weapons Enhanced by Submarine UAS against Mobile targets), zainicjowanego w 2013 na potrzeby zarówno US Navy, jak i Dowództwa Operacji Specjalnych (United States Special Operations Command, USSOCOM). Fazę programu JCTD (Joint Capabilities Technology Demonstration) zakończono w 2015. O ile nieznany jest zasięg operacyjny bsl Blackwing, to w przypadku Switchblade 300 wynosi on 5,4 mili morskiej (10 km) (Bezzałogowa Orca, 2019-02-16).