26 czerwca 2018 australijskie ministerstwa obrony i ds. przemysłu obronnego poinformowały o zakupie 6 autonomicznych bsl dużej długotrwałości lotu (HALE) Northrop Grumman MQ-4C Triton, przeznaczonych do zdań patrolowych, w ramach programu AIR 7000 Phase 1B.
Ceremonia podpisania umowy na zakup bsl Triton dla Australii, w której wzięli udział dyrektor generalny Northrop Grumman Wes Bush, premier Australii Malcolm Turnbull, minister obrony Marise Payne, minister ds. przemysłu obronnego Christopher Pyne i dowódca RAAF marszałek Leo Davies
Na pozyskanie i wdrożenie bsl MQ-4C Triton wraz z niezbędnym zapleczem i modernizacją infrastruktury Australijczycy planują przeznaczyć 1,4 mld AUD (3,85 mld zł). Bezzałogowce zostaną nabyte w ramach współpracy z Marynarką Wojenną USA, która 31 maja 2018 ogłosiła przyjęcie do służby operacyjnej pierwszych dwóch egzemplarzy (MQ-4C Triton w służbie US Navy, 2018-06-04). Podobnie, jak w US Navy, bezzałogowce uzupełnią flotę samolotów patrolowych ZOP Boeing P-8A Poseidon, których 12 egzemplarzy zostanie dostarczonych 2022 i zastąpią samoloty AP-3C Orion. (P-8A Poseidon dla Korei, 2018-06-27)
Rząd zainwestuje 364 mln AUD (1 mld zł) w modernizację infrastruktury w bazach lotniczych RAAF Edinburgh i Tindal, niezbędne systemy kontroli naziemnej, a także wsparcie i szkolenia wymagane do wdrożenia projektu tego typu. Przewiduje się utworzenie 70 nowych miejsc pracy w Australii Południowej i Terytorium Północnym. Northrop Grumman utworzy z kolei w Sydney centrum serwisowe ESCE (Electronic Sustainment Centre of Excellence).
MQ-4C Triton powstał w ramach programu BAMS i jest morskim rozwinięciem bsl RQ-4 Global Hawk / Zdjęcia: Ministerstwo obrony Australii
Pierwszy Triton wejdzie do służby w australijskich królewskich wojskach lotniczych (RAAF) w połowie 2023, w tym samym czasie będą wycofywane ostatnie AP-3C Orion po zakończeniu 40-letniej służby. Do końca 2025 flota nowych bsl zostanie skompletowana i będzie stacjonować w RAAF Edinburgh. Natomiast w RAAF Tindal będą bazować P-8A. Pierwszych 7 Poseidonów już dotarło do użytkownika i osiągnęło w tym roku wstępną gotowość operacyjną.
Drugim eksportowym użytkownikiem bsl Triton zostaną siły zbrojne Republiki Federalnej Niemiec, które 5 kwietnia 2018 otrzymały zgodę Departamentu Stanu na zakup czterech egzemplarzy wraz z wyposażeniem kontrolnym o wartości maksymalnej 2,5 mld USD (7,29 mld zł) (MQ-4C Triton dla Niemiec, 2018-04-07). Od 2011 Luftwaffe jest użytkownikiem pojedynczego bsl RQ-4E Euro Hawk, który jest wersją RQ-4 Global Hawk, specjalnie dostosowaną dla niemieckiego użytkownika.
Opis
MQ-4C Triton powstał w ramach programu BAMS (Broad Area Maritime Surveillance) i jest morskim rozwinięciem bsl RQ-4 Global Hawk. RQ-4 został opracowany przez korporację Ryan Aeronautical (będącą obecnie częścią Northrop Grumman) w ramach programu Tier II+.
Triton ma 14,5 m długości, 39,9 m rozpiętości skrzydeł, 4,7 m wysokości i masę 14,63 t. Pojedynczy silnik turboodrzutowy dwuprzepływowy Rolls-Royce AE 3007 o ciągu 28,89–39,66 kN zapewnia prędkość maksymalną 575 km/h i pułap praktyczny 18 288 m. Zasięg maksymalny bsl wynosi 15 186 km.