3 września w godzinach wieczornych czasu lokalnego do brytyjskiej bazy lotniczej RAF Marham w hrabstwie Norfolk przyleciało dziesięć samolotów wielozadaniowych krótkiego startu i pionowego lądowania Lockheed Martin F-35B Lightning II z 211. Eskadry Myśliwsko-Uderzeniowej Wake Island Avengers (VMFA-211) amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC).
 Podczas przebazowania do Wielkiej Brytanii, samoloty wielozadaniowe krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II z eskadry VMFA-211 kilkukrotnie pobierały paliwo w locie / Zdjęcie: USMC

Podczas przebazowania do Wielkiej Brytanii, samoloty wielozadaniowe krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B Lightning II z eskadry VMFA-211 kilkukrotnie pobierały paliwo w locie / Zdjęcie: USMC

Samoloty wystartowały 2 września z bazy macierzystej MCAS Yuma w Arizonie, wykonując międzylądowanie w bazie MCAS Beaufort w Karolinie Południowej. Nad Oceanem Atlantyckim samoloty pobierały paliwo w locie z samolotów tankujących. Co ciekawe, pierwotnie miały przylecieć dzień wcześniej, ale lot transatlantycki przełożono ze względu na niekorzystną pogodę. Miały także wykonać międzylądowania w bazie lotniczej Robins w Georgii oraz w międzynarodowym porcie lotniczym Bangor w stanie Maine.

Amerykańskie F-35B wezmą udział wraz z brytyjską królewską marynarką wojenna (Royal Navy) w dziesięciodniowym ćwiczeniu o kryptonimie Crimson Ocean. Po zakończeniu okresu kwarantanny związanej z pandemia COVID-19 i przygotowań, samoloty wraz z personelem latającym i technicznym, zostaną rozmieszczone na pokładzie lotniskowca HMS Queen Elizabeth (R08), wraz z pięcioma brytyjskimi samolotami tego samego typu oraz sześcioma śmigłowcami wielozadaniowymi Leonardo Merlin MK2 (AW101). Nie wiadomo jeszcze, jak długo eskadra pozostanie w Wielkiej Brytanii, ale nieoficjalnie kilka miesięcy.

W czerwcu br. po zakończeniu okresowego szkolenia i certyfikacji do operacji lotniczych na morzu, załoga brytyjskiego lotniskowca rozpoczęła przygotowania do ćwiczenia z partnerami amerykańskimi, a także jesiennego ćwiczenia GroupEx, które będzie częścią manewrów Joint Warrior (JW20-2) (Wielka Brytania rozważa redukcję zamówienia na F-35B, 2020-08-27; Gotowość brytyjskich lotniskowców, 2020-06-28; HMS Queen Elizabeth gotowy do operacji lotniczych, 2020-06-20).

Manewry Joint Warrior są zwykle przeprowadzane dwa razy w roku w marcu-kwietniu (-1) i wrześniu-październiku (-2) u zachodniego wybrzeża Szkocji. Jednak w kwietniu br. ćwiczenie odwołano z powodu pandemii, więc druga, wrześniowa odsłona zostanie zorganizowana z większym rozmachem, wraz z okrętami amerykańskimi i niderlandzkimi.

Do grudnia br. HMS Queen Elizabeth ma osiągnąć wstępnej gotowości operacyjnej (Initial Operating Capability, IOC), a pierwsza misja w ramach grupy bojowej Global Carrier Strike Group 21, ma zostać zrealizowana, wraz z amerykańskimi F-35B na pokładzie, już w 2021 (Amerykańskie F-35 na Queen Elizabeth, 2019-02-14).

Eskadra VMFA-211, będąca drugą w USMC przezbrojoną w nowe samoloty z AV-8B Harrier II (30 czerwca 2016), ma za sobą debiut bojowy na F-35B – 26 września 2018, realizując operacje nad Syrią (Inherent Resolve) i Afganistanem (Freedom’s Sentinel). Łącznie wykonano nalot wynoszący 1200 godzin podczas stu lotów bojowych (USMC o debiucie F-35B, 2019-02-27).