W czwartek, 24 sierpnia, amerykańskie dowództwo NAVAIR (Naval Air Command), w imieniu Departamentu Obrony USA, podpisało umowę o wartości 2 774 583 756 USD (8,28 mld zł) ze spółką Sikorsky Aircfract Corporation (część Lockheed Martin) na rozpoczęcie produkcji wielkoseryjnej (Full-Rate Production, FRP) ciężkich śmigłowców transportowych CH-53K King Stallion.
Umowa przewiduje produkcję 35 śmigłowców, w tym 27 dla amerykańskiego Korpusu Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) i 8 dla Korpusu Powietrznego Izraela (Chejl ha-Awir) w ramach 7. i 8. serii produkcyjnej. Umowa przewiduje również powiązane wsparcie związane ze śmigłowcami i oprogramowaniem, wsparcie logistyczne i części zamienne. W momencie zawarcia umowy uruchomiono środki na jej realizację z budżetu obronnego NDAA marynarki wojennej (US Navy) na rok fiskalny 2023 w wysokości 990 940 249 USD (4,099 mld zł) oraz funduszy programu FMS (Foreign MIlitary Sales) w wysokości 324 710 525 USD (1,344 mld zł).
Prace będą realizowane w Stratford w Connecticut (41,96%), Wichita w Kansas (11,18%), Salt Lake City w Utah (6,97%), Bridgeport w Wirginii Zachodniej (2,72%), Redmond w Waszyngtonie (2,03%), Kent w Waszyngtonie (1,81%), Quebec w Kanadzie (1,63%), Cudahy w Wisconsin (1,53%), Kent w Wielkiej Brytanii (1,16%), Windsor Locks w Connecticut (1,10%), Rome w Nowym Jorku (1,06%) oraz innych lokalizacjach w kontynentalnych USA (24,86%), jak i poza nimi (1,99%) z terminem do grudnia 2027.
Dowództwo NAVAIR wydało zgodę na rozpoczęcie produkcji wielkoseryjnej śmigłowców CH-53K King Stallion, 23 grudnia 2022. Jak dotąd zamówiono 37 egzemplarzy tych wiropłatów, w tym pierwsze 4 dla Izraela (z 12 planowanych) (Produkcja pierwszych CH-53K dla Izraela). Pozostałe zamówiono dla USMC, który odebrał pierwszy seryjny egzemplarz 24 września 2021 (poza 18 przedseryjnymi i prototypami) (Pierwszy seryjny King Stallion). Łącznie amerykański użytkownik planuje zakup łącznie 200 egzemplarzy, które zastąpią obecnie eksploatowane CH-53E Super Stallion (na początku roku w służbie pozostawało 140 egzemplarzy).
Zdjęcia: Lockheed Martin
Izrael planował zamówienie 18 egzemplarzy, na co otrzymał zgodę 30 lipca 2021, dlatego dodatkowe 6 pozostaje jako opcja do ewentualnego wykorzystania przez rząd w Tel Awiwie – przy czym Siły Obronne rekomendowały zakup 30 egzemplarzy jako następców 23 S-65C-3 Yas’ur-2000/2025 (wywodzących się z CH-53 Sea Stallion, dostarczonych w 1969, ale zmodernizowanych na początku lat 2000.) (CH-53K dla Izraela wycenione). Państwo to pozostaje jak dotąd jedynym przyszłym użytkownikiem eksportowym – pierwsze cztery mają zostać dostarczone do listopada 2025.
Bez sukcesu, King Stallion był oferowany Niemcom w programie STH (Schwere Transporthubschrauber), gdzie przegrał z konkurencyjnym CH-47F Chinook od Boeinga. 1 czerwca przedstawiciele Sikorsky Aircraft Corp. zorganizowali wirtualne spotkanie z dziennikarzami i informowali o oferowaniu CH-53K kilku państwom – wiadomo jedynie o Szwajcarii oraz 3-5 potencjalnych użytkowników w Azji Wschodniej.
Jak podkreśla producent, CH-53K przewyższa osiągi Chinooka, nawet w najnowszym wariancie CH-47F Block II. King Stallion ma bowiem udźwig 15,9 t (lub 55 w pełni wyekwipowanych żołnierzy) i maksymalną masę startową 39,9 t, natomiast CH-47F Block II, odpowiednio 10 t udźwigu i 24,5 t maksymalnej masy startowej. Oba są wyposażone w kompozytowe łopaty wirnika i cyfrowe wyposażenie kabiny pilotów.
Jako ciekawostkę należy dodać, że 8 czerwca swój ostatni lot wykonał prototyp CH-53K, który w ciągu 8 lat wylatał 735 godzin (oraz wykonano na nim 214 godzin prób naziemnych). Wcześniej, bo 24 kwietnia spółka General Electric otrzymała umowę o wartości 683,7 mln USD (2,83 mld USD) na dostawy 169 silników turbowałowych T408-GE-400 w latach 2024-2027 na potrzeby śmigłowców King Stallion (w tym 40 dla Izraela).