W środę, 23 sierpnia br., amerykańska Agencja Współpracy Obronnej DSCA (Defense Security Cooperation Agency) opublikowała zgodę Departamentu Stanu USA na ewentualną sprzedaż czujników termolokacyjnych IRST do samolotów wielozadaniowych rodziny F-16 Fighting Falcon wojsk lotniczych Republiki Chińskiej (Tajwanu) o maksymalnej, szacowanej wartości 500 mln USD (2,054 mld zł) (Tajwan ogłosił opracowanie pocisku powietrze-powietrze nowej generacji).
F-16D z czujnikiem termolokacyjnych IRST21 w zasobniku podkadłubowym Legion / Zdjęcie: Lockheed Martin
Zgodnie z opublikowaną informacją, Biuro Gospodarcze i Kulturalne Tajpej w Stanach Zjednoczonych (Taipei Economic and Cultural Representative Office in the United States, TECRO), oficjalnie reprezentujące Republikę Chińską, wnioskowało o możliwość zakupu nieujawnionej liczby czujników termolokacyjnych IRST (Infrared Search and Track), pakietu wsparcia i sprzętu integracyjnego oraz testowego, wsparcia dla samolotów i amunicji oraz sprzętu pomocniczego, dostaw oprogramowania i wsparcia, części zamiennych, materiałów eksploatacyjnych i akcesoriów oraz wsparcia w zakresie napraw i zwrotów, publikacji i dokumentacji technicznej, szkolenia personelu i sprzętu szkoleniowego, badań i ankiet, usług wsparcia inżynieryjnego, technicznego i logistycznego dla rządu USA i wykonawcy umowy (Lockheed Martin) oraz inne powiązane elementy wsparcia logistycznego i programowego (Nowy pakiet amerykańskiej broni dla Tajwanu).
Co ciekawe, podkreślono, że rzeczony pakiet nie spełnia definicji uzbrojenia (Major Defense Equipment, MDE). Zgodnie z definicją DSCA, jest to bowiem każda pozycja sprzętu wojskowego uwzględnionego na amerykańskiej liście uzbrojenia, której jednorazowy koszt badań i rozwoju wynosi ponad 50 mln USD (205 mln USD) lub całkowity koszt produkcji ponad 200 mln USD (822 mln zł), zgodnie z sekcją 47 ust. 6 ustawy Arms Export Control Act (MQ-9 dla Tajwanu jako pomoc wojskowa USA).
Analiza
O ile informacja DSCA nie precyzuje i nie wymienia z nazwy o jaki system klasy IRST wnioskował de facto rząd w Tajpej, to adnotacja o tym, że wykonawcą ewentualnej umowy będzie spółka Lockheed Martin sugeruje, że rzeczonym systemem jest czujnik termolokacyjny IRST21 w zasobniku podkadłubowym Legion.
Jest to nowo opracowany system, który w wersji Block II trafia na wyposażenie modernizowanych pokładowych samolotów wielozadaniowych F/A-18E/F Super Hornet Block III oraz walki radioelektronicznej i przełamywania obrony powietrznej EA-18G Growler Block II amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy) oraz był testowany w ostatnim czasie na odrzutowym bezzałogowym statku latającym Avenger (Predator C). Natomiast Lockheed Martin testowała integrację zasobnika z samolotem F-16 (patrz: zdjęcie główne).
Zasobnik Legion jest wyposażony w rzeczony czujnik termolokacyjny IRST21, który zapewnia pasywne, precyzyjne wykrywanie i śledzenie celów powietrznych na dużych dystansach na podstawie ich sygnatury termicznej. Ma to szczególne znaczenie podczas działań, w których możliwość wykorzystania własnego radaru do tych zadań wiązałoby się ze zlokalizowaniem emisji elektromagnetycznej statku powietrznego przez przeciwnika. W tym przypadku cel zostałby zniszczony rakietowym pociskiem klasy powietrze-powietrze, wyposażonym we własną głowicę samonaprowadzającą z czujnikiem podczerwieni.
W wersji Block II umożliwia wykrywanie celów na dystansach analogicznych do pokładowych stacji radiolokacyjnych, tj. powyżej 100 km, a w praktyce do 200 km. Zasobnik może namierzyć wiele celów powietrznych naraz, a przy tym jest odporny środki zakłócające przeciwnika. Generuje obraz wideo pozwalający na wzrokową identyfikację celów, a także wspomaga omijanie przeszkód podczas lotów na niskich pułapach oraz lądowanie w nocy i w trudnych warunkach pogodowych.
Wcześniej, Tajpej wnioskował o dozbrojenie swoich F-16 w m.in. 100 pocisków przeciwradiolokacyjnych AGM-88B HARM (High-Speed Anti-Radiation Missile), 200 pocisków rakietowych klasy powietrze-powietrze średniego zasięgu AIM-120C-8 AMRAAM o maksymalnej, szacowanej wartości 619 mln USD (2,74 mld zł). Zgoda została opublikowana 1 marca br.
W poprzednich latach USA zgadzały się na sprzedaż do Tajwanu pocisków manewrujących AGM-84H SLAM-ER i AGM-158 JASSM, których zakup zaaprobowano na początku 2018 roku. Zgodę na zakup SLAM-ER otrzymano 21 października 2020. Wcześniej, bo w czerwcu 2017 USA zgodziły się na eksport 48 pocisków AGM-88B HARM o zasięgu 150 km i 56 bomb szybujących AGM-154C JSOW o zasięgu 130 km. Później wydano zgodę dotyczącą dostawy pocisków przeciwradiolokacyjnych średniego zasięgu AGM-88E AARGM, a także 18 zasobników celowniczych AN/AAQ-33 Sniper ATP.
Wojska lotnicze Republiki Chińskiej (ROCAF) dysponują obecnie 142 F-16A/B (dostarczonymi przez amerykańską spółkę Lockheed Martin w latach 1997-2001) przechodzącymi modernizację do standardu F-16V w ramach programu o kryptonimie Phoenix Rising (równoważnego dla fabrycznie nowych F-16C/D Block 70) oraz w sierpniu 2020 zamówiono 66 fabrycznie nowych F-16C/D Block 70 z dostawami, które mają rozpocząć się w tym roku.