5 maja Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC) Dowództwa Logistycznego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (Air Force Materiel Command, AFMC) poinformowało o oblocie testowego bezzałogowego statku powietrznego Kratos UTAP-22 Mako, wyposażonego w autonomiczny system sterowania Skyborg (Autonomy Core System), który jest oparty na sztucznej inteligencji.
Amerykańskie wojska lotnicze oblatały testowy bezzałogowy statek powietrzny Kratos UTAP-22 Mako, wyposażony w autonomiczny system sterowania Skyborg oparty na sztucznej inteligencji
Test, w ramach kampanii prób AAAx (Autonomous Attritable Aircraft Experimentation) odbył się 29 kwietnia br. z bazy lotniczej Tyndall na Florydzie. Samolot wykonał samodzielny lot trwający 2 godziny i 10 minut, podczas którego zweryfikowano podstawowe manewry w powietrzu, niezbędne do bezpiecznej pracy systemu. Autonomiczny system sterowania poprawnie reagował na polecenia, omijał przeszkody na trasie przelotu zachowując zaprogramowany profil lotu i demonstrując skoordynowane manewry. Lot był monitorowany zarówno z pokładowych, jak i naziemnych stacji kontroli i dowodzenia.
Kampania prób w locie, zaplanowana na kolejne kilka najbliższych miesięcy, jest realizowana w ramach programu budowy autonomicznych, uderzeniowo-rozpoznawczych bezzałogowych statków latających (bsl) Skyborg Vanguard. Jest nadzorowany przez dyrektora wykonawczego programu (PEO) Fighters and Advanced Aircraft gen. bryg. Dale’a White’a i dyrektor technologicznego programu (TEO) w laboratorium badawczym AFRL gen. bryg. Heather Pringle. Bezpośredni nadzór nad testami sprawuje dowódca 96. Skrzydła Doświadczalnego USAF gen. bryg. Scott Cain.
Skyborg Vanguard ma na celu opracowanie bezzałogowca o otwartej architekturze, który będzie działał przy minimalnej interakcji człowieka, wspierając załogowe samoloty. Sztuczna inteligencja ma pozwolić na szybszą analizę, aktualizowanie danych i przyspieszone podejmowanie decyzji w powietrzu w oparciu o z góry zdefiniowane parametry zebrane w bazie danych.
Wykorzystanie bsl UTAP-22 do pierwszego lotu komputerowego mózgu systemu Skyborg jest nieco zaskakujące, gdyż spodziewano się, że do lotów eksperymentalnych będzie służył inny bsl spółki Kratos Unmanned Aerial Systems – XQ-58A Valkyrie (Skyborg – wirtualny pilot).
Skyborg Vanguard ma na celu opracowanie bezzałogowca o otwartej architekturze, który będzie działał przy minimalnej interakcji człowieka, wspierając załogowe samoloty / Zdjęcia: USAF
23 lipca 2020 AFLCMC zleciło spółkom Boeing, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), Kratos Unmanned Aerial Systems i Northrop Grumman Systems dostarczenie prototypów statków powietrznych do testów, a na bazie jednego z nich miał zostać opracowany docelowy bezzałogowiec dla programu Skyborg Vanguard (Kolejny etap programu Skyborg Vanguard).
Spodziewano się, że Kratos dostarczy raczej dodatkowe egzemplarze XQ-58A aniżeli UTAP-22. USAF odebrały dotąd trzy prototypy, podczas kilkanaście kolejnych znajduje się na różnych etapach produkcji. Pozostali wykonawcy programu mają czas do końca maja br. na dostarczenie swoich prototypów Boeing dostarczy prawdopodobnie zbudowany w Australii Airpower Teaming System (ATS) a GA-ASI być może Avenger (Predator C) (Bezzałogowy Boeing ATS oblatany, General Atomics Avenger ze sztuczną inteligencją).
Jednakże UTAP-22 jest stosunkowo niedrogim bsl o napędzie odrzutowym, a do tego platformą sprawdzoną i faktycznie jedynym seryjnym samolotem spełniającym charakterystyki tzw. lojalnego skrzydłowego (Loyal Wingman), czyli tego czym ma stać się w przyszłości Skyborg Vanguard. Poza tym często tak bywa, że do początkowym prób nowych systemów używa się surogatów, czyli zamienników (BAE Systems dołącza do programu Vanguard Skyborg).
UTAP-22 jest to rozwiniecie powietrznego celu BQM-167 Skeeter i został oblatany w 2015. Był testowany przez amerykański Korpus Piechoty Morskiej (US Marine Corps, USMC) jako ewentualne wsparcie dla pokładowych samolotów pionowego startu i lądowania AV-8B Harrier II. W ubiegłym roku pojawiły się również fotografie UTAP-22 w barwach amerykańskiej marynarki wojennej (US Navy), ale nie startujące z katapulty naziemnej z wykorzystanie rakietowego silnika wspomagającego, ale pod skrzydłem samolotu F-15C Eagle, należącego do lotnictwa Gwardii Narodowej stanu Oregon (Sztuczna inteligencja pokonała pilota F-16).