W czwartek, 15 sierpnia 2024, amerykańska Agencja Współpracy Obronnej DSCA (Dedense Security Cooperation Agency) opublikowała zgodę Departamentu Stanu USA na ewentualną sprzedaż do Republiki Włoskiej pakietu z sześcioma bojowymi, bezzałogowymi statkami latającymi MQ-9A Reaper Block 5 klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu) za maksymalnie 738 mln USD (2,869 mld zł).
Zdjęcie: GA-ASI
Zgodnie z opublikowaną informacją, rząd w Rzymie wnioskował o możliwość pozyskanie 6 samolotów MQ-9A Reaper Block 5 w wersji uzbrojonej, 3 mobilnych zmodyfikowanych naziemnych stacji kontroli MGCS (Mobile Ground Control Station), 12 optoelektronicznych głowic obserwacyjno-celowniczych AN/DAS-4 MSTS (Multi-Spectral Targeting Systems), 9 stacji radiolokacyjnych AN/APY-8 Lynx Block 20A SAR z funkcją MWAS (Maritime Wide Area Surveillance) i 1 zestaw nawigacji satelitarnej i zliczeniowej GPS/EGI.
W pakiecie uwzględniono też następujące elementy inne niż według definicji MDE (Major Defense Equipment): silniki Honeywell TPE331-10, stacje testowe obsługi technicznej samolotów (RAMTS), radiostacje AN/ARC-210 RT-2036 UHF/VHF, naziemne terminale danych (GDT), klucze SKL do modułów kryptograficznych AN/PYQ-10, układy identyfikacji swój-obcy KIV-77, transpondery układu identyfikacji swój-obcy AN/APX-119, terminale wąsko/szerokopasmowej szyfrowanej łączności głosowej KY-100M, stała naziemna stacja kontroli (FGCS), podsystemy terminali naziemnej łączności satelitarnej (SETSS), precyzyjna nawigacja, wsparcie integracji i testów oraz sprzęt, sprzęt pomocniczy do samolotów/silników, części zamienne, materiały eksploatacyjne i akcesoria oraz wsparcie napraw i zwrotów, duże modyfikacje, wsparcie eksploatacji i instrastruktury, wsparcie transportu lotniczego; dostawy i wsparcie oprogramowania niejawnego i jawnego, publikacje niejawne i jawne oraz dokumentacja techniczna, szkolenie personelu i sprzęt szkoleniowy, ubezpieczenia specjalne i gwarancje, badania i ankiety, usługi wsparcia inżynieryjnego, technicznego i logistycznego świadczone przez rząd USA oraz wykonawców umowy (General Atomics Aeronautical Systems Inc.) oraz inne powiązane elementy wsparcia logistycznego i programowego.
Analiza
Ministerstwo Obrony Włoch zamówiło 1 sierpnia 2008, procedurą FMS (Foreign Military Sales) cztery nieuzbrojone bsl MQ-9A Block 1 wraz z czterema stacjami GCS i pięcioletnim pakietem wsparcia za równowartość 330 mln USD. W listopadzie 2009 zamówiono dodatkowe dwa samoloty za 63 mln USD. Dołączyły one do siedmiu starszych MQ-1C Predator A+ (jeden został utracony w wypadku w 2010). Są użytkowane w dwóch eskadrach 32° Stormo w bazach lotniczych Amendola i Sigonella.
30 maja 2012 pojawiły się pierwsze informacje o możliwość uzbrojenia włoskich samolotów w przeciwpancerne pociski kierowane rodziny Hellfire i bomby kierowane rodziny Paveway i JDAM. Jednakże trzy lata później Włochy, z uwagi na opóźnienia dotyczące planów integracji uzbrojenia, zaczęły szukać alternatyw poza USA. W tym samym roku, 3 listopada 2015, Departament Stanu USA zgodził się w końcu na uzbrojenie włoskich samolotów w ppk AGM-114R2 Hellfire II, bomby kierowane GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM, GBU-49 i GBU-54 za maksymalnie 129,6 mln USD. Niemniej od tamtej pory brak jawnych i dostępnych informacji na temat tych prac. W ostatnim czasie na uzbrojenie swoich Reaperów zdecydowała się Francja i Królestwo Niderlandów.
Włoskie MQ-9A Block 1 były wykorzystywane operacyjnie poza granicami państwa w Libii (od 10 sierpnia 2011), Kosowie (od 13 marca 2012), nad Morzem Śródziemnym w ramach operacji Mare Nostrum związanej z kryzysem migracyjnym (od października 2013) i w Afganistanie zastępując Predator A+ (od stycznia 2014). 20 listopada 2019 jeden z samolotów został zestrzelony w pobliżu libijskiej miejscowości Tarhuna w północno-zachodniej kraju (Trypolitania) przez rosyjski samobieżny zestaw artyleryjsko-rakietowy Pancyr-S1, należący do Libijskiej Armii Narodowej (LNA) albo Grupy Wagnera, powiązanej z Rosją.
27 maja 2021 amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) informowała, że wspólnie z rządem amerykańskim i Aeronautica Militare przeprowadzi modernizację MLM (Mid-Life Modernization) floty MQ-9A Block 1 do standardu Block 5. Pierwszy zmodernizowany egzemplarz oblatano 9 listopada 2023. Z kolei 31 stycznia br. podpisano umowę o wartości 16 928 439 USD (65,8 mln zł) na dalsze wsparcie włoskiego programu.
Poza wspomnianymi państwami, na zakup Reaperów zdecydowały się Wielka Brytania i Hiszpania, a Polska wydzierżawiła od USA dwa samoloty (w przyszłości zastąpią je zamawiane najnowsze MQ-9B SkyGuardian).