W poniedziałek, 11 września, amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) poinformowała, że została wskazana przez Agencję Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) do trzeciego etapu programu latającego pylonu uzbrojenia LongShot (w istocie bezzałogowego statku latającego) i zapowiedziała, że w grudniu br. rozpoczną się próby w locie prototypu.
Grafika: General Atomics Aeronautical Systems
Program uruchomiono w 2020, ale sama koncepcja latającego pylonu uzbrojenia z własnym napędem FMR (Flying Missile Rail) przenoszącym pociski rakietowe, narodziła się w 2017. 8 lutego 2021 DARPA podpisała umowy o nieujawnionej wartości ze spółkami General Atomics Aeronautical Systems Inc., Lockheed Martin i Northrop Grumman na wstępne prace projektowe w ramach fazy 1 tego programu. W marcu 2022 jako jedyna kontrakt na dalsze prace otrzymała GA-ASI, w ramach fazy nr 2 (Ruszyły prace nad latającym pylonem uzbrojenia LongShot).
W ciągu ostatnich trzech lat GA-ASI wielokrotnie przeprowadzała prace nad wieloma projektami pojazdów powietrznych, aby zoptymalizować ich osiągi, a zakończy projekt w drodze do testów w locie w 2024. Grudniowe testy potwierdzą podstawowe właściwości lotne statku powietrznego i położą podwaliny pod dalszy rozwój i testy.
Jesteśmy niezwykle podekscytowani możliwością wzniesienia się w powietrze!, powiedział Mike Atwood, wiceprezes działu Advanced Aircraft Programs w GA-ASI. Testy w locie pozwolą zweryfikować projekty cyfrowe, które udoskonalano w trakcie projektu. General Atomics stara się wykorzystać ten proces do szybkiego dostarczania innowacyjnych rozwiązań bezzałogowych na potrzeby obrony narodowej.
W czerwcu br. spółka została wybrana do fazy 3 programu, oznaczającej rozpoczęcie testów w locie, na co otrzymała 94 mln USD. Projekt Longshot ma zostać ujawniony podczas konferencji stowarzyszenia Air and Space Forces Association w National Harbor, w stanie Maryland (11-13 września).
Longshot ma być bezzałogowcem o napędzie odrzutowym i zredukowanym przekroju radarowym, podobnym do pocisku manewrującego, przenoszącym w wewnętrznej komorze uzbrojenia dwa pociski rakietowe klasy powietrze-powietrze. LongShot byłby przenoszony przez samolot wielozadaniowy lub bombowiec, a następnie uwalniany w rejonie wykonywanego zadania. Dzięki temu mógłby zbliżyć się do celu, redukując czas dolotu pocisku klasy powietrze-powietrze albo realizować samodzielną misję patrolowania i reagowania na zagrożenia. Zwiększyłoby to faktyczny zasięg rażenia samolotu załogowego, który byłby mniej podatny na zagrożenia ze strony lotnictwa i obrony powietrznej przeciwnika.
Idea latającego pylonu uzbrojenia z własnym napędem, zakłada, że pocisk rakietowy będzie mógł zostać wystrzelony znacznie bliżej rejonu, gdzie działa przeciwnik, zachowując wyższy poziom energii i pozostawiając mniej czasu na reakcję (kontratak lub unik). Ocenia się, że LongShot pozwoliłby również na atakowanie przeciwnika z wielu wektorów jednocześnie, zmniejszając jego szanse na obronę.
W marcu 2020 General Atomics zaprezentowała koncepcję samodzielnie startującego i lądującego, bojowego bezzałogowego statku latającego Defender do ochrony ochrony kluczowych statków powietrznych (High Value Airborne Assets, HVAA) takich jak m.in. tankowce, samoloty wczesnego ostrzegania i dowodzenia (AWACS) czy samoloty rozpoznawcze dalekiego zasięgu. Koncepcja ta, choć dużo bardziej zaawansowana od tego, co wymaga DARPA, może być jednak traktowana jako pewien punkt wyjścia do prac projektowych nad LongShot (General Atomics Defender).
Tymczasem 28 sierpnia zastępca sekretarza obrony Cathleen Hicks zapowiedziała rozpoczęcie programu o kryptonimie Replicator, którego celem jest pozyskanie tysięcy systemów bezzałogowych w wielu domenach operacyjnych w ciągu najbliższych 18–24 miesięcy, mającego zapewnić skokowy wzrost liczby tych platform w siłach zbrojnych.