W środę, 22 maja 2024, amerykańska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) poinformowała, że wybrała oferty spółek Sikorsky Aircraft Corporation (część Lockheed Martin), Northrop Grumman, AeroVironment, Griffon Aerospace, Karem Aircraft i Method Aeronautics, w programie morskich bezzałogowców pionowego startu i lądowania o kryptonimie ANCILLARY (AdvaNced airCraft Infrastructure-Less Launch And RecoverY) (Aurora w kolejnym etapie programu SPRINT X-Plane agencji DARPA).
Propozycja Sikorsky / Grafika: Sikorsky Aircraft Corporation
Do fazy 1B programu przeszło łącznie sześć koncepcji. Nie poinformowano o szczegółach, ale wiadomo, że fazie 1A brały też udział AVX Aircraft, Leidos i Piasecki Aircraft.
Program zakłada opracowanie lekkiego samolotu bezzałogowego o dużej ładowności i długotrwałości lotu, zdolnego do operowania z pokładów okrętów nawodnych.
Celem programu ANCILLARY jest trzykrotne zwiększenie możliwości małych bezzałogowych systemów powietrznych pionowego startu i lądowania w porównaniu z obecnymi najnowocześniejszymi konstrukcjami – powiedział Steve Komadina, menadżer programu ANCILLARY w agencji DARPA. Nasi wykonawcy szukają innowacyjnych sposobów na zwiększenie masy ładunku oraz zasięgu/wytrzymałości małych bezzałogowców startujących z okrętów za pomocą nowatorskich konfiguracji, napędu i elementów sterujących, jednocześnie eliminując potrzebę stosowania specjalnej infrastruktury.
W fazie 1B wykonawcy będą kontynuować projektowanie, analizy i testy zmniejszające ryzyko dla demonstratora samolotu (X-Plane), aby zweryfikować technologie dla przyszłego operacyjnego bezzałogowca, który będzie można rozmieścić na okrętach marynarki wojennej (US Navy) bez użycia dużych wyrzutni mechanicznych i sprzętu do lądowania/odzyskiwania. Statek powietrzny ma startować i lądować jak śmigłowiec, ale wykonywać lot poziomy jak niewielki samolot, przenosząc w razie potrzeby znaczny ładunek użyteczny.
Rój takich małych bezzałogowców będzie można wystrzelić z okrętu, aby zapewnić zdolności F2T2 poza linią wzroku (poszukiwanie, identyfikacja, śledzenie i namierzenie) jednostek nawodnych będących przedmiotem zainteresowania dowódcy okrętu – powiedziała Komadina. Chociaż przewidujemy, że program ten prawdopodobnie wesprze misje US Navy i US Marine Corps, odkryliśmy, że inne służby są bardzo zainteresowane możliwościami, jakie ta technologia może zapewnić w różnorodnych misjach, w tym w logistyce, uderzeniach i zastosowaniach specjalnych przez US Army, US Air Force, US Special Command i Coast Guard.
Oczekujemy, że możliwości operacyjne w ramach ANCILLARY zostaną zwiększone dzięki innym technologiom opracowywanym w różnych instytucjach badawczych Departamentu Obrony, takim jak postęp w czujnikach, walce elektronicznej, a zwłaszcza autonomii i sztucznej inteligencji – powiedziała Komadina.
W fazie 1B wskazane podmioty opracują szczegółowe projekty i po jej zakończeniu, w ciągu 10 miesięcy, jeden wykonawca przejdzie do fazy 2, w które wyprodukuje statki powietrzne do testów w locie.
Propozycja Sikorsky / Grafika: Sikorsky Aircraft Corporation
Sikorsky/Lockheed Martin
Zgodnie z informacją prasową Lockheed Martin, Sikorsky zaoferowała stałopłat w układzie latającego skrzydła w układzie rotor blown wing z dwoma silnikami, który według inżynierów spółki ma zmniejszyć opór aerodynamiczny skrzydła w trybie zawisu i podczas przechodzenia do lotu poziomego.
Projekt to tylko jeden z wielu sposobów, w jaki Sikorsky rozwija technologie bezpieczeństwa i innowacje XXI wieku, powiedział Igor Cherepinsky, dyrektor grupy szybkiego prototypowania w Sikorsky Innovations.
Trwają testy w locie, które mają na celu sprawdzenie, czy nasz bezzałogowiec ze skrzydłem rotor blown wing umieszczonym na ogonie może stabilnie wystartować i wylądować pionowo oraz efektywnie latać poziomo – powiedział Cherepinsky. Kluczowymi czynnikami zapewniającymi zwrotność lotu i przyszłą skalowalność pojazdu są nasz autonomiczny system sterowania lotem MATRIX oraz system przegubowego wirnika podobny do tych w tradycyjnych śmigłowcach (Bezzałogowy Black Hawk po raz pierwszy z ładunkiem).
Na potrzeby trwających obecnie testów w locie Sikorsky wykonuje loty demonstratorem technologii, zasilanym akumulatorowo. Jeśli zostanie wybrany do produkcji pojazdu powietrznego w fazie 2, Sikorsky planuje zbudować 300-funtową (136 kg) wersję hybrydowo-elektryczną przenoszącą 60-funtowy (27 kg) ładunek do misji ISR (zwiad, obserwacja i rozpoznanie).
Zdjęcie: Northrop Grumman
Northrop Grumman
Z kolei spółka Northrop Grumman poinformowała, że na tym etapie programu pokieruje zespołem we współpracy ze spółkami Leigh Aerosystems i Near Earth Autonomy opracuje koncepcję statku powietrznego z czterema wirnika do lotu pionowego i jednym odpychającym do lotu poziomego.
Według doniesień demonstrator będzie w stanie unieść 60-funtowy (27-kg) ładunek ISR i wykonać ponad 20 godzinny ciągły lot przy zasięgu do 100 mil morskich.
Podobną konfigurację opracowała spółka Volansi, której bezzałogowiec był testowany w 2021 w rejonie Key West na Florydzie przez US Navy i US Coast Guard.
Grafika: DARPA
Inni oferenci
O ile brak obecnie informacji o szczegółach ze strony innych oferentów, to DAPRA opublikowała grafikę prezentującą zatwierdzone koncepcje (patrz wyżej).