19 lipca br. podczas targów lotniczych Farnborough 2022, europejska spółka Airbus Defence and Space ogłosiła, że samolot transportowo-tankujący A330-200 MRTT (Multi-Role Tanker Transport) stał się pierwszą na świecie powietrzną cysterną certyfikowaną do w pełni automatycznego tankowania innych samolotów za pomocą systemu A3R (Automatic Air-to-Air Refuelling) (Kanada zamówiła A330-200 MRTT).
Europejski samolot transportowo-tankujący Airbus A330-200 MRTT stał się pierwszą na świecie powietrzną cysterną certyfikowaną do w pełni automatycznego tankowania innych samolotów
A330-200 MRTT uzyskał certyfikację hiszpańskiego Krajowego Instytutu Technologii Lotniczych im Estebana Terradasa (INTA, Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) i jest częścią programu SMART MRTT, realizowanego z wojskami lotniczymi Singapuru (Angkatan Udara Republik Singapura, AURS), a wcześniej Australii (Royal Australian Air Force, RAAF) i Portugalii (Força Aérea Portuguesa, FAP) (W pełni automatyczne tankowanie A3R, Singapur w SMART MRTT, Automatyczne tankowanie KC-30A).
Certyfikacja zdolności A3R jest wynikiem działań, rozpoczętych w 2018 r., które zaowocowały pierwszym na świecie zautomatyzowanym kontaktem między systemem wysięgnika latającej cysterny a samolotem-biorcą paliwa, w tym przypadku myśliwcem F/A-18 należącym do RAAF. Od tego czasu odnotowaliśmy więcej „światowych nowości” w dziedzinie lotnictwa, zwłaszcza dzięki współpracy z AURS, pierwszym naszym klientem, który skorzystał z tej rewolucyjnej funkcjonalności. Nadal rozwijamy A330 MRTT, zwiększając przewagę technologiczną naszej maszyny nad konkurentami, dzięki doskonałym możliwościom tankowania w powietrzu, powiedział Jean-Brice Dumont, szef programu wojskowych systemów powietrznych w Airbus Defence and Space.
System A3R nie wymaga instalowania w samolocie odbierającym paliwo dodatkowego wyposażenia i ma na celu zmniejszenie obciążenia pracą operatora przewodu sztywnego ARO, poprawę bezpieczeństwa i optymalizację szybkości tankowania w powietrzu w warunkach operacyjnych (Lockheed Martin oferuje USAF tankowce LMXT).
Dzięki współpracy Airbusa i AURS przy inicjatywie SMART MRTT, należący do lotnictwa singapurskiego samolot A330 MRTT wziął udział w rozwoju, serii testów w locie i certyfikacji funkcjonalności systemu A3R. Przy okazji technicy obu stron opracowali lepsze metody obsługiwania naziemnego instalacji paliwowej, umożliwiając szybsze wykonywanie prac serwisowych, co przekłada się na optymalizację magazynu części zamiennych i dostępność operacyjną samolotów A330 MRTT.
Ewolucja A330 MRTT na tym się nie kończy. Airbus Defence and Space, za pośrednictwem spółki zależnej Airbus UpNext, uruchomił projekt demonstratora Auto’Mate, którego celem są opracowanie, instalacja i ocena technologii umożliwiających prowadzenie operacji tankowania w powietrzu między bezzałgowcami (Autonomous Assets Air-to-Air Refuelling, A4R) i autonomicznych lotów bezzałogowców w szyku (Autonomous Formation Flight, AF2). Projekt Auto’Mate skupi się na automatyzacji zadań samolotu-biorcy, co wymaga opracowania zestawu nowych technologii.
Poszczególne elementy zostaną przetestowane w locie w 2023, a ostateczny, całościowy sprawdzian odbędzie się w połowie 2024, z wykorzystaniem w obu przypadkach samolotu A310 MRTT jako testowego tankowca i dronów-autonomicznych celów powietrznych DT-25 jako biorców paliwa. Komplet technologii opracowanych w demonstratorze Airbus Auto’Mate umożliwi dokonanie przełomu w dziedzinie autonomizacji tankowania w locie, w celu zmniejszenia obciążenia pracą członków załóg lotniczych i kosztów szkolenia, poprawy bezpieczeństwa lotów i zwiększenia wydajności operacyjnej. Ustanowi też fundament pod pionierskie zadania tankowania w locie z udziałem bezzałogowców (w tym między bezzałogowcami), co jest wysoce pożądaną zdolnością w przyszłych operacjach wojskowych. Auto´Mate jest pierwszym demonstratorem UpNext, który w pełni realizowany w Hiszpanii (Hiszpania zamówiła A330 MRTT).
Informacja prasowa