27 lutego niemiecka spółka Rheinmetall AG poinformowała, że dołączyła do australijskiego programu autonomicznego robota bojowego o kryptonimie ACW (Autonomous Combat Warrior). Partnerami zostali Grupa Badań Obronnych i Technologii DSTG (Defence Science and Technology Group), Federalna Agencja Badań Naukowych i Przemysłowych CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation), Uniwersytet Technologiczny w Queensland (Queensland University of Technology) i Królewski Instytut Badań Technologicznych RSIT (Royal Melbourne Institute of Technology).
W ramach programu ACW, Rheinmetall może wykorzystać swoje doświadczenie z bezzałogowym pojazdem Mission Master UGV / Zdjęcie: Rheinmetall Denel Munition
Gary Stewart, dyrektor zarządzający Rheinmetall Defense Australia, powiedział, że program ACW ma na celu opracowanie technologii autonomicznych pojazdów bojowych, które będą wspierać cięższe kołowe platformy dostarczone przez Rheinmetall dla wojsk lądowych Australii (Australian Army). Miał tu prawdopodobnie na myśli bojowe wozy rozpoznawcze Boxer CRV (Combat Reconnaissance Vehicle), zamówione w liczbie 211 egzemplarzy, a także ewentualnie gąsienicowe bojowe wozy piechoty Lynx IFV (Infantry Fighting Vehicle) i transportery opancerzone Lynx MSV (Manouevre Support Vehicle), które zostały zaoferowane (Pierwszy australijski Boxer CRV, 2019-09-25;Lynx w australijskim przetargu, 2019-03-04).
Co ciekawe, Rheinmetall nie przewiduje opracowania w pełni autonomicznych pojazdów, które będą samodzielnie prowadzić działania, ale uważa się, że to ludzie powinni zachować kontrolę nad procesem decyzyjnym na polu walki. Prace nad ACW będą realizowane w zakładach Rheinmetall Military Vehicle Centre of Excellence (MILVEHCOE) w Redbank w pobliżu Brisbane w stanie Queensland.
Rheinmetall Defense Australia współpracuje z DSTG na mocy 5-letniego strategicznego planu współpracy badawczo-rozwojowej (B+R), która ma skupiać się na automatyzacji pojazdów wojskowych, a także w zakresie symulacji i tzw. rzeczywistości rozszerzonej AR (Augmented Reality). Program ACW miał nieoficjalnie zostać rozpoczęty w lutym i nie otrzymał oficjalnie daty zakończenia, po której zostaną opublikowane jego wyniki i wnioski na przyszłość.
Analiza
Jak informuje komunikat prasowy, prace badawczo-rozwojowe wesprą zespoły z Niemiec i Kanady (zapewne Rheinmetall Canada), więc można założyć, że Rheinmetall wykorzysta doświadczenie z bezzałogowym pojazdem Mission Master (MM) UGV, którego prototyp zaprezentowano po raz pierwszy podczas targów IDEX 2017. Od tamtej pory został on udoskonalony, osiągnięto gotowość do produkcji seryjnej i zaprezentowano warianty uzbrojone w dwie wyrzutnie 70-mm pocisków rakietowych Thalesa o nazwie Mission Master – Protection lub 6-tubową wyrzutnię polskiej amunicji krążącej WB Electronics Warmate-TL (Tube Launch) (Rakietowy MM UGV, 2019-03-20; MSPO2019: MM UGV z Warmate-TL, 2019-09-04).
Mission Master UGV może być uzbrojony w 6-tubową wyrzutnię polskiej amunicji krążącej WB Electronics Warmate-TL / Zdjęcie: Jakub Link-Lenczowski
Australijskie Siły Obronne (Australian Defence Force, ADF) w ciągu ostatnich dwóch lat wykazały rosnące zainteresowanie półautonomicznymi i autonomicznymi platformami lądowymi. Istnieją jednak różnorodne obawy dotyczące docelowego wdrożenia takich systemów. W 2019 Departament Obrony Australii sfinansował ośrodek badawczy Defense Cooperative Research Centre for Trusted Autonomous Systems za równowartość 5,9 mln USD (23,2 mln zł). Ma on określi wytyczne dotyczące etyki wykorzystania systemów autonomicznych i tzw. sztucznej inteligencji w wojsku. Z kolei w sierpniu 2019 poinformowano, że w zaktualizowanej doktrynie wojskowej ADF, która zostanie opublikowana jeszcze w 2020, powyższym kwestiom zostanie poświęcony oddzielny rozdział.