We wtorek, 5 grudnia, amerykańska spółka General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) poinformowała, że dokonała oblotu pierwszego włoskiego bezzałogowego statku latającego MQ-9A Reaper Block 1 klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu), zmodernizowanego do standardu Block 5 w ramach programu MLM (Mid-Life Modernization). O rozpoczęciu prac informowano 27 maja 2021 (Włochy modernizują Reapery).
Zdjęcie: GA-ASI
Przebudowany samolot wzbił się po raz pierwszy w powietrze 9 listopada br. z lotniska przyzakładowego GA-ASI w Poway w Kalifornii. Został już przekazany, wraz z pierwszą zmodyfikowaną naziemną stacją kontroli GCS (Ground Control Station), czyli wariantem mobilnym MGCS (Mobile Ground Control Station) Block 30 użytkownikowi, czyli włoskim wojskom lotniczym (Aeronautica Militare) (Produkcja czterech kolejnych Reaperów dla Królestwa Niderlandów).
Prace są prowadzone na mocy umowy o wartości 30,5 mln USD (122,65 mln zł) obejmującej modernizację pięciu posiadanych samolotów i pozyskanie nieujawnionej liczby mobilnych naziemnych stacji kontroli MGCS Block 30, w miejsce czterech użytkowanych GCS Block 15 (Wydzierżawione Reapery już w Polsce).
Włoskie Siły Powietrzne od dawna są liderem w wykorzystaniu MQ-9 Reaper do wspierania szerokiego zakresu misji wywiadowczych, obserwacyjnych i rozpoznawczych (ISR) we Włoszech, nad Morzem Śródziemnym oraz do wspierania operacji NATO – powiedział Jaime Walters, wiceprezes działu International Strategic Development w GA-ASI. Dostawa nowego samolotu Block 5 i MGCS pomoże unowocześnić istniejącą flotę Włoskich Sił Powietrznych.
W porównaniu z Block 1, najnowszy wariant Block 5 charakteryzuje się zwiększonym zapasem energii elektrycznej, ulepszonym podwoziem oraz najnowszymi wersjami stacji radiolokacyjnej GA-ASI AN/APY-8 Lynx Block 20 z aperturą syntetyczną (SAR) i funkcją wskazywania celów ruchomych (GMTI) oraz głowicą optoelektroniczną Raytheon AN/DAS-1 MTS-D. Block 5 jest także przystosowany do przenoszenia uzbrojenia, ale brakuje informacji o tym w komunikacie prasowym.
Ministerstwo obrony Włoch zamówiło 1 sierpnia 2008, procedurą FMS (Foreign Military Sales) cztery bsl MQ-9A Block 1 wraz z czterema stacjami GCS i pięcioletnim pakietem wsparcia za równowartość 330 mln USD. W listopadzie 2009 zamówiono dodatkowe dwa samoloty za 63 mln USD. Dołączyły one do siedmiu starszych MQ-1C Predator A+ (jeden został utracony w wypadku w 2010). Są użytkowane w dwóch eskadrach 32° Stormo w bazach lotniczych Amendola i Sigonella.
30 maja 2012 pojawiły się pierwsze informacje o możliwość uzbrojenia włoskich samolotów w przeciwpancerne pociski kierowane rodziny Hellfire i bomby kierowane rodziny Paveway i JDAM. Jednakże trzy lata później Włochy, z uwagi na opóźnienia dotyczące planów integracji uzbrojenia, zaczęły szukać alternatyw poza USA. W tym samym roku, 3 listopada 2015, Departament Stanu USA zgodził się w końcu na uzbrojenie włoskich samolotów w ppk AGM-114R2 Hellfire II, bomby kierowane GBU-12 Paveway II, GBU-38 JDAM, GBU-49 i GBU-54 za maksymalnie 129,6 mln USD. Niemniej od tamtej pory brak jawnych i dostępnych informacji na temat tych prac. W ostatnim czasie na uzbrojenie swoich Reaperów zdecydowała się jedynie Francja (Wsparcie dla francuskich MQ-9A Reaper).
Włoskie MQ-9A Block 1 były wykorzystywane operacyjnie poza granicami państwa w Libii (od 10 sierpnia 2011), Kosowie (od 13 marca 2012), nad Morzem Śródziemnym w ramach operacji Mare Nostrum związanej z kryzysem migracyjnym (od października 2013) i w Afganistanie zastępując Predator A+ (od stycznia 2014). 20 listopada 2019 jeden z samolotów został zestrzelony w pobliżu libijskiej miejscowości Tarhuna w północno-zachodniej kraju (Trypolitania) przez rosyjski samobieżny zestaw artyleryjsko-rakietowy Pancyr-S1, należący do Libijskiej Armii Narodowej (LNA) albo Grupy Wagnera, kontrolowanej przez Kreml (USA potwierdziły zestrzelenie Reapera przez Huti).