W środę, 15 maja 2024, europejska spółka Airbus Defence and Space poinformowała, że wyprodukowany przez izraelską spółkę Israel Aerospace Industries (IAI) we współpracy z Dyrekcją Badań i Rozwoju Ministerstwa Obrony Izraela (DDR&D), niemiecki bezzałogowy statek latający Heron TP klasy MALE (Medium Altitude Long Endurance, średniego pułapu o dużej długotrwałości lotu) po raz pierwszy wykonał lot w krajowej przestrzeni powietrznej.
Zdjęcia: Airbus Defence and Space
Lot dostosowanego do wymogów Federalnego Ministerstwa Obrony Niemiec samolotu odbył się w obecności wyższych przedstawicieli niemieckich wojsk lotniczych (Luftwaffe), DDR&D, Airbusa i IAI.
Niemcy wydzierżawiły pięć samolotów wraz z czterema naziemnymi stacjami kontroli, a pierwszy z nich oblatano 26 lipca 2020.
W styczniu 2016 ówczesna federalna minister obrony, Ursula von der Leyen, informowała, że Bundeswehra wydzierżawi od trzech od pięciu bsl Heron TP, które zostały wybrane w postępowaniu konkurencyjnym. Odrzucono wówczas kontrofertę amerykańskiej spółki General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) z nieuzbrojonym wariantem bsl MQ-9 Reaper.
Na mocy trójstronnej umowy o szacowanej wartości 600 mln EUR (wówczas 2,65 mld zł) z 13 czerwca 2018, pomiędzy Urzędem do spraw zakupów obronnych Bundeswehry BAAINBw (Bundesamt für Ausrüstung, Informationstechnik und Nutzung der Bundeswehr) i spółkami Airbus Defence and Space oraz IAI, pięć bsl trafi do eskadr liniowych niemieckich wojsk lotniczych (Luftwaffe) i pierwotnie miało stacjonować w wysuniętych bazach operacyjnych w Mali i Afganistanie (obecnie te plany są nieaktualne ze względu na sytuację geopolityczną). Ponadto, na dwóch samolotach w Izraelu mieli szkolić się operatorzy. Airbus ma odpowiadać za wsparcie wykorzystania bsl na misjach, a IAI za wsparcie techniczne. Heron TP zastąpią starsze Heron 1.
28 stycznia 2019 pierwsza grupa niemieckich operatorów Heron TP rozpoczęła szkolenie w izraelskiej bazie lotniczej Tel Nof. Umowa przewidywała wyszkolenie 85 zespołów operatorskich, z których każdy będzie złożony z pilota i operatora systemów elektronicznych. O ile bsl będą rozlokowane w państwach, w którym będą prowadzić działania, to ich operatorzy będą na stałe stacjonować w Izraelu. Bsl będą służyć do misji rozpoznawczych, ale nie wykluczono ich dozbrojenia w razie konieczności (podobnie jak w Francja ze swoimi bsl MQ-9 Reaper).
Plany te budziły jednak sprzeciw niemieckiej lewicy parlamentarnej z SPD (wówczas będącej w opozycji, obecnie w rządzie federalnym). Jednak w kwietniu 2022 Bundestag zgodził się na uzbrojenie tych samolotów. Za ok. 150 mln EUR planowany jest zakup łącznie 140 kierowanych pocisków, z czego 60 ma być użytych do szkolenia, a 80 będzie stanowić rezerwę do wykorzystania w działaniach bojowych.
W przyszłości wydzierżawione niemieckie Heron TP zostaną wycofane i zastąpione przez francusko-niemiecko-włosko-hiszpańskie EuroMALE (nazywane też Eurodrone), których projekt właśnie przeszedł fazę PDR (Preliminary Design Review).
The German Heron TP Remotely Piloted Aircraft System (RPAS) has completed its first flight in German airspace. With this maiden flight, the GHTP has taken an important step in reaching full operational capability.
Based on the @ILAerospaceIAI Heron TP and customised by Airbus… pic.twitter.com/K6BLRnZBOS
— Airbus Defence (@AirbusDefence) May 15, 2024