31 marca br. amerykańska spółka L3Harris Technologies poinformowała, że ukończyła doposażanie pierwszego prototypu samolotu walki radioelektronicznej EC-37B Compass Call dla rodzimych wojsk lotniczych (US Air Force, USAF), opracowanego jako następcy Lockheed EC-130H Compass Call. Oblot płatowca Gulfstream G550 z lotniska przyzakładowego spółki Gulfstream Aerospace Corp. w Savannah w stanie Georgia miał miejsce 4 października 2021.
Właściwe prace nad prototypem rozpoczęto w lipcu 2018, ale wykorzystano płatowiec zmontowany w 2017. Ukończony prototyp (bez pokrywy malarskiej) został sfotografowany 13 sierpnia 2021. Otrzymał nr rejestracyjny N967GA.
Od czasu oblotu, samolot otrzymał już wyposażenie specjalistyczne oraz pierwszą warstwę malowania według wzoru USAF. Obecnie trwają testy naziemne awioniki oraz rzeczonego wyposażenia. Są jednocześnie wstępem do oblotu w pełnej konfiguracji specjalistycznej. Prace są realizowane w zakładzie L3Harris Technologies w Waco w stanie Teksas. Po kampanii prób w locie, samolot zostanie dostarczony zamawiającemu.
EC-37B Compass Call będą służyć do walki radioelektronicznej (WRE), czyli przede wszystkim zakłócania łączności systemów dowodzenia oraz pracy radarów wczesnego ostrzegania i wykrywania. Będą wykonywać swoje zadania ze znacznych odległości, co zapewni bezpieczeństwo załogom na pokładzie.
8 września 2017 ówczesna spółka L3 Technologies (obecnie L3Harris Technologies), jeden z głównych wykonawców programu EC-X, wybrała samolot Gulfstream G550 AEW (Airborne Early Warning) jako platformę dla przyszłego samolotu walki radioelektronicznej. Odrzucono tym samym kontroferty Boeinga z modelem B737NG i Bombardier Aerospace z modelem Global 6000. G550 jest użytkowany w USAF jako platforma dla samolotów C-37A/B, przeznaczonych do transportu najważniejszych osób z rządu federalnego.
Trzecim podwykonawcą programu EC-X, znanego jako zespół Compass Call Cross Deck, jest spółka BAE Systems, która 5 kwietnia 2021 informowała, że wspólnie z USAF (z użyciem samolotu EC-130H) zrealizowała próby w locie technologii oprogramowania operacyjnego SABER (Small Adaptive Bank of Electronic Resources), przeznaczonego dla EC-37B, które obejmuje pakiet radiostacji definiowanych programowo (SDR, Software Defined Radio) przy użyciu otwartej architektury.
Zamówiono dotychczas 6 z 10 planowanych samolotów (pierwsze 5 otrzyma wyposażenie stanowiące połączenie sprzętu z EC-130H i nowych technologii, a szósty – w nowym standardzie).
Zdjęcia: L3Harris Technologies
Wstępna gotowość operacyjna pierwszych dostarczonych dwóch EC-37B ma zostać ogłoszona jeszcze w tym roku. Wszystkie trafią do 55. Grupy Walki Elektronicznej (55th Electronic Combat Group) z bazy lotniczej Davis-Monthan, gdzie zastąpią 9 obecnie użytkowanych EC-130H (stan na początek 2023; z pierwotnie 14 egz.) w 41., 42. i 43. Eskadrze Walki Radioelektronicznej, wyposażonych w system walki radioelektronicznej Rivet Fire. Program budowy C-130 przeznaczonych do działań WRE rozpoczęto w 1983. Wykorzystano do tego płatowce, zbudowane w latach 1964-1973. Samoloty były wykorzystywane podczas operacji nad Kosowem, Haiti, Panamą, Libią, Irakiem, Serbią, Afganistanem i Syrią (EC-130H Compass Call w Krzesinach).
Co ciekawe, EC-37B napędzają dwa silniki turboodrzutowe dwuprzepływowe Rolls-Royce F130 (wariant BR700). Jednostki te zostały wybrane w programie B-52 Commercial Engine Replacement Program (CERP), wcześniej znanego jako B-52 Replacement Engines, na mocy którego producent dostarczy 608 egzemplarzy na potrzeby modernizacji bombowców strategicznych B-52H Stratofortress. 1 marca br. spółka rozpoczęła testy pierwszego silnika F130 w układzie podwójnym, dostosowanym do szczególnej konfiguracji napędu bombowców.