Media włoskie poinformowały o oblocie przez spółkę Leonardo 13 lipca z lotniska Varese-Venegono w północnej części kraju pierwszego egzemplarza prototypu samolotu szkolno-bojowego M-346LFFA (Light Fighter Family of Aircraft). Jest to nowe oznaczenie samolotu M-346FA (Fighter Aircraft), ale w przeciwieństwie do wcześniejszego prototypu, nowy egzemplarz został zabudowany w docelowej konfiguracji.
 Maksymalna masa startowa M-346LFFA wyniesie 9700 kg, dzięki czemu samolot będzie zdolny do prowadzenia patroli bojowych z pełnym obciążeniem uzbrojenia przez 2 godziny 40 minut na dystansie do 185 km od bazy macierzystej. W przypadku operacji rozpoznawczych, z dwoma dodatkowymi zbiornikami paliwa, zasobnikiem rozpoznawczym i dwiema rakietami powietrze-powietrze do samoobrony, zasięg wzrośnie do 890 km, przy czym w obu przypadkach jest możliwe przeprowadzenie tankowania w powietrzu, celem dalszego zwiększenia zasięgu i długotrwałości lotu / Zdjęcie: Leonardo

Maksymalna masa startowa M-346LFFA wyniesie 9700 kg, dzięki czemu samolot będzie zdolny do prowadzenia patroli bojowych z pełnym obciążeniem uzbrojenia przez 2 godziny 40 minut na dystansie do 185 km od bazy macierzystej. W przypadku operacji rozpoznawczych, z dwoma dodatkowymi zbiornikami paliwa, zasobnikiem rozpoznawczym i dwiema rakietami powietrze-powietrze do samoobrony, zasięg wzrośnie do 890 km, przy czym w obu przypadkach jest możliwe przeprowadzenie tankowania w powietrzu, celem dalszego zwiększenia zasięgu i długotrwałości lotu / Zdjęcie: Leonardo

Prototyp o nr seryjnym CPX625 został wyposażony w cztery podskrzydłowe belki uzbrojenia, dwie na końcach skrzydeł oraz jedną pod kadłubem. W porównaniu z M-346FA, który był zasadniczo zmodyfikowanym M-346 AJT Master, zamontowano również w kadłubie nowe czujniki na dziobie tuż przed kabiną oraz pod gondolami silników w tylnej części kadłuba wraz z wyrzutniami systemu samoobrony Leonardo Preatorian DASS (Defensive Aids Sub-System).

System DASS składa się także z radarowego systemu ostrzegania przed opromieniowaniem wiązką radarową (RWR), w tym przypadku prawdopodobnie Selex ES SEER, z antenami umieszczonymi w ogonie oraz w krawędziach natarcia skrzydeł obok wlotów powietrza. W jego skład wchodzi także system ostrzegania przed pociskami rakietowymi MWS, prawdopodobnie Miysis DIRCM (Directed Infrared Countermeasure) z czujnikami w pobliżu wlotów powietrza i w pobliżu wyrzutni pułapek termicznych (flar/dipoli) w tylnej części kadłuba.

W porównaniu do samolotu szkolenia zaawansowanego M-346 Master, będącego na wyposażeniu wojsk lotniczych Izraela, Polskim Singapuru i Włoch, M-346LFFA może w pełni realizować zadania szkoleniowe, jak i bojowe. Został wyposażony w wielozadaniowy, dopplerowski radar pokładowy GRIFO-346 (wariant radaru GRIFO-S), pracujący w paśmie X, który może śledzić do 10 celów naraz, w czasie równoczesnego przeszukiwania przestrzeni powietrznej przy zasięgu maksymalnym ponad 92 km. Radar wyposażono 7 trybów pracy powietrze-powietrze, 6 trybów bojowych, 13 trybów powietrze-ziemia, w tym tryb SAR (Synthetic Aperture Radar) czy możliwość śledzenia celów nawodnych.

Różnicą jest także dwukierunkowe łącze danych, szyfrowana łączność, system identyfikacji swój-obcy oraz wzmocniony kadłub. Na podkadłubowym węźle samolot będzie przenosić zasobnik celowniczy Rafael Litening 5 lub rozpoznawczy RecceLite. Co istotne, izraelska spółka otrzymała zamówienie w maju br. na integrację zasobników z M-346 (Litening i RecceLite dla M-346FA Master, 2020-05-06).

Samolot ma być zdolny do przenoszenia 2000 kg uzbrojenia: kierowane pociski powietrze-powietrze AIM-9L/X i IRIS-T, powietrze-ziemia Brimstone czy powietrze-woda Marte-ER, bomby niekierowane Mark 82 Snake Eye, bomby kierowane laserowo GBU-12 Paveway II, GBU-49 Enhanced Paveway II, Paveway IV, Lizard 2+ i Lizard 4, kierowane za pomocą sygnału GPS bomby GBU-3 i Lizard 4, a także zasobniki dla rakiet niekierowanych i działek.

Pierwszym użytkownikiem sześciu samolotów M-346LFFA będzie Turkmenistan, jak wynika z opublikowanego w maju br. raportu pt. Relazione sulle operazioni autorizzate e svolte per ilo kontrolo dell’esportazione, importazione e transito dei materiali di armamento (anno 2019)  ministerstwa spraw zagranicznych przedstawionemu włoskiemu parlamentowi z danymi na temat eksportu uzbrojenia w 2019. Co ciekawe, z dokumentacji wynika, że część samolotów będzie przeznaczona do zadań szturmowych, a pozostałe do szkoleń. O zawarciu umowy, wówczas z nieujawnionym klientem, spółka Leonardo informowała 30 lipca 2019 (Pierwsze zamówienie na M-346FA, 2019-08-01).

Kolejnym potencjalnym, ale nie potwierdzonym dotąd, odbiorcą nowego samolotu może być Azerbejdżan. 22 lutego br. podczas wizyty państwowej prezydenta Ilhama Alijewa we Włoszech, podpisano list intencyjny (Letter of Intent, LOI) w sprawie zakupu samolotów z rodziny M-346. Według źródeł rosyjskich, zapotrzebowanie wynosi od 20 do 25 samolotów, w tym część w wariancie szkolno-bojowym, czemu odpowiadają charakterystyki M-346LFFA. Wcześniej, M-346FA był bezskutecznie oferowany Malezji (Azerbejdżan zainteresowany M-346, 2020-02-24).