26 marca Inspektorat Uzbrojenia Ministerstwa Obrony Narodowej (IU MON) podpisał z włoskim koncernem Leonardo umowę na dostawę czterech samolotów szkolno-treningowych M-346 Master dla Sił Powietrznych RP i czterech dalszych w opcji. W ramach zamówienia podstawowego, przewidziana jest również dostawa pakietu logistycznego oraz siedmiu stanowisk symulatorowych, co umożliwi rozbudowę funkcjonalności systemu szkolenia pilotów Sił Powietrznych. Łączna wartość kontraktu to 1 036 900 716,00 zł netto, w tym zamówienia podstawowego 487 804 877 zł i opcji 549 095 839 zł.
16 lutego 2018 polscy piloci rozpoczęli szkolenie na samolotach M-346 Bielik / Zdjęcie: 4. Skrzydło Lotnictwa Szkolnego
Tym samym system szkolenia zaawansowanego AJT (Advanced Jet Trainer) ma do października 2020 zostać rozbudowany z obecnych ośmiu do 12 odrzutowców. Wszystkie samoloty będą służyć w 41. Bazie Lotnictwa Szkolnego w Dęblinie. Umowa zawiera także opcję na zakup dalszych czterech Bielików, z terminem dostawy do końca 2022.
Nowa umowa została zawarta niezależnie od wyegzekwowania przez stronę polską, szacowanej na 100 mln zł kary umownej z pierwszego kontraktu. Włosi nie wypełnili jego warunków, przez co wprowadzenie samolotów do Sił Powietrznych zostało opóźnione. Problemy wynikały z braków w oprogramowaniu, które nie symulowało wszystkich rodzajów uzbrojenia myśliwca wielozadaniowego F-16C/D.
Włoskie M-346 sukcesywnie będą zastępowały 37 polskich PZL TS-11 Iskra bis A, używanych od 1963 (z 74 łącznie zbudowanych w tym wariancie). Mają umożliwić pilotom szkolenie maksymalnie zbliżone do F-16C/D Block 52+.
Analiza
27 lutego 2018 Leonardo przekazał ostatniego, osiemnastego M-346 Master zamówionego przez włoskie wojska lotnicze (Aeronautica Militare Italiana). Dzięki temu, możliwe było szybkie rozpoczęcie dostaw samolotów dla polskiego odbiorcy. Alessandro Profumo dyrektor generalny Leonardo stwierdził, że zgodnie z planem koncernu na lata 2018-2022, system szkolenia zaawansowanego lotnictwa bojowego będzie coraz ważniejszą częścią strategii rynkowej.
16 stycznia Militarny Magazyn MILMAG informował o rozpoczęciu przez IU MON postępowania na dostawy z wolnej ręki ośmiu M-346. W sumie do Polski może trafić łącznie 16 samolotów (Więcej M-346 dla Sił Powietrznych , 2018-01-16). Pierwsze osiem Bielików zostało zamówionych 27 lutego 2014. W skład pakietu weszły także symulatory i infrastruktura naziemna.
16 lutego dowództwo 4. Skrzydła Lotnictwa Szkolnego im. gen. bryg. pil. Witolda Urbanowicza poinformowało, że kpt. pil. Mirosław Kopeć w asyście włoskiego pilota wykonał inauguracyjny lot szkoleniowy na M-346 Bielik. Trwał on 1 godzinę i 11 minut, podczas których pilot ćwiczył procedury awaryjne, m.in. lądowanie z jednym włączonym silnikiem czy wypuszczonymi lub schowanymi klapami.