W czwartek, 25 kwietnia 2024, amerykański dziennik Arkansas Business poinformował, powołując się na swoje źródła w Departamencie Obrony USA, że jesienią bieżącego roku do bazy lotniczej Ebbing Gwardii Narodowej stanu Arkansas w Fort Smith trafią pierwsi polscy żołnierze, którzy rozpoczną szkolenie na samolotach wielozadaniowych Lockheed Martin F-35A Lightning II.
Grafika: Lockheed Martin
Jak informuje dziennik, obecnie w bazie są realizowane warte 500 mln USD (2,02 mld zł) prace remontowe, o czym informowano 20 listopada 2023, tak aby planowe szkolenia zagranicznych pilotów i personelu naziemnego mogły rozpocząć się w drugiej połowie 2024.
Dziennik Arkansas Business jako pierwszy potwierdził, 12 września 2022, że pierwszym użytkownikiem drugiego centrum szkoleniowego personelu latającego i naziemnego na samoloty F-35 w bazie Ebbing w Fort Smith będzie Polska (pierwsze niepotwierdzone doniesienia w tej sprawie pojawiły się już w prasie 6 lutego 2022).
Łącznie zostanie wyszkolonych 24 pilotów i 90 członków personelu technicznego.
Następne narodowe grupy przeznaczone do szkolenia w Ebbing wyśle Finlandia (jesień 2025), Niemcy (jesień 2026), Singapur (jesień 2026; ponadto dodatkowe szkolenia na F-16 w bazie lotniczej Luke w Arkansas od lata 2027) oraz Szwajcaria (lato 2027).
Władze lokalne przewidują, że uruchomienie ośrodka szkoleniowego na F-35 w Ebbing pozwoli na utworzenie 1000 nowych miejsc pracy oraz wygenerowanie w dłuższej perspektywie nawet 1 mld USD przychodów z tytułu działalności gospodarczej. W przeszłości cywilno-wojskowe lotnisko służyło do szkolenia pilotów samolotów szturmowych A-10C Thunderbolt II. Obecnie obsługuje ono mniej niż 100 tys. pasażerów.
Jak podał dziennik, napływ samolotów i załóg eksportowych F-35 będzie wymagał ciągłych renowacji bazy w Ebbing, aby zapewnić zgodność z różnymi protokołami krajowymi i wymogami wsparcia technicznego. Chociaż dokładne szczegóły programu szkolenia nie zostały ujawnione, oczekuje się, że program ten wzmocni potencjał sojuszniczych wojsk lotniczych i będzie sprzyjał bliższej współpracy wojskowej między uczestniczącymi krajami.
Polscy piloci przejdą w Ebbing szkolenie do poziomu instruktora, dzięki czemu kolejni lotnicy będą szkoleni już w Polsce, w Zintegrowanym Centrum Szkoleniowym, gdzie znajdzie się osiem pełnych symulatorów misji. Cześć szkolenia będzie odbywać się w bazie lotniczej Eglin na Florydzie, którą jeszcze 11 czerwca 2019 odwiedził ówczesny minister obrony narodowej Mariusz Błaszczak (Pierwsze hełmy HMDS Gen III dla polskich pilotów F-35A).
Polska otrzyma 32 samoloty F-35A w najnowszej konfiguracji Block 4 i wersji wyposażenia Technical Refresh 3 (TR3), w ramach umowy międzyrządowej z 31 stycznia 2020 o wartości 4,6 mld USD/17,9 mld zł). Dlatego należy się spodziewać prezentacji pierwszego egzemplarza w najbliższych miesiącach (montaż rozpoczął się w ubiegłym roku). Zgodnie z umową do szkolenia przeznaczone będą pierwsze 6 z wyprodukowanych samolotów.
Z kolei przylot pierwszych egzemplarzy do kraju ma nastąpić na przełomie 2025 i 2026, po czym nastąpi skompletowanie pierwszej eskadry w 32. Bazie Lotnictwa Taktycznego w Łasku. Druga eskadra zostanie skompletowana w 2030 w 21. Bazie Lotnictwa Taktycznego w Świdwinie (Kolejny etap szkolenia polskich pilotów samolotów F-35A).