W piątek, 12 kwietnia 2024, Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii ogłosiło przyspieszenie programu broni laserowej o kryptonimie LDEW (Laser Directed Energy Program) i wdrożenie systemu uzbrojenia tej klasy, Dragonfire, już za trzy lata. Planowane są kolejne testy prototypu uzbrojenia i następnie integrację z okrętami nawodnymi królewskiej marynarki wojennej (Royal Navy).
Zdjęcia: QinetiQ
Dzięki zeszłotygodniowej reformie systemu zamówień obronnych, ogłoszonej przez ministra obrony Granta Shappsa, która wprowadza nowy model pozyskiwania i wdrażania sprzętu wojskowego o nazwie Integrated Procurement Model, będzie możliwe rozmieszczenie nowej klasy uzbrojenia na okrętach wojennych już od 2027. Jest to przyspieszenie harmonogramu aż o 5 lat, gdyż pierwotnie planowano wejście do służby Dragonfire dopiero w 2032.
Reforma zakłada nadawanie odpowiednich stopni prowadzonym programom według priorytetów resortu obrony. Kluczową częścią nowych reform jest szybkie zapewnienie środków finansowych i personelu do rozpoczęcia wdrażania systemu po zakończeniu fazy jego rozwoju.
Reforma zakłada też wprowadzenie nowych kontroli nowy organ, Integration Design Authority, który będzie działał przy UK Strategic Command, większy wpływ specjalistów ds. obronności i finansów na decyzje rządowe, zwiększenie nacisku na decyzje o eksporcie nowo opracowywanego uzbrojenia oraz wcześniejsze zaangażowanie resortu obrony w inicjatywy rodzimego przemysłu obronnego.
Reformy zapewnią bardziej konsekwentne dostarczanie siłom zbrojnym Wielkiej Brytanii zdolności bojowych, niwelując wcześniejsze błędy, w wyniku których programy były nadmiernie złożone, przekraczały budżet i ramy czasowe. Przykładem jest problematyczny program nowych bojowych wozów piechoty Ajax.
Pierwsze wzmianki o pracach nad systemem Dragonfire pojawiły się 16 września 2016. Informowano wówczas, że brytyjski resort obrony jest bliski sfinalizowania wartego 30 mln GBP kontraktu z MBDA UK (w kooperacji z BAE Systems, QinetiQ Group, GKN Aerospace, Arke, Marshall Aerospace and Defence Group i Leonardo Airborne & Space Systems) na opracowanie demonstratora technologii broni laserowej (Laser Directed Energy Weapons Capability Demonstrator) o nazwie własnej Dragonfire. Środki na rozwój programu pochodziły z puli 800 mln GBP z Funduszu Innowacyjnego brytyjskiego ministerstwa obrony (Laboratorium laserowe MBDA).
12-15 września 2017, na londyńskich targach przemysłu obronnego i bezpieczeństwa DSEI (Defence Security and Equipment International) spółka MBDA UK zaprezentowała demonstrator technologii broni laserowej. Zaprezentowano wówczas koncepcję integracji Dragonfire z brytyjskimi fregatami rakietowymi. Podczas DSEI 2021 ogłoszono, że system broni laserowej trafi na fregaty rakietowe typu 23 Duke.
Ostatecznie koszty programu wzrosły do 100 mln GBP, a testy działania prototypu rozpoczęto w lipcu 2022 (pierwotnie planowano ich początek na 2019). Z kolei pierwszy test obejmujący strzelanie do celu powietrznego zrealizowano 19 stycznia br. (MBDA kontynuuje testy systemu broni laserowej Dragonfire, MBDA testuje system broni laserowej Dragonfire).
As the industry lead for DragonFire we welcome the announcement to continue to develop and rapidly deliver our game-changing #laser weapon system to the @RoyalNavy.@QinetiQ @dstlmod @DefenceHQ @Leonardo_UK https://t.co/lA5b8kQM1v pic.twitter.com/tGFakQX9IK
— MBDA (@MBDAGroup) April 12, 2024
🔥 New defence procurement reforms will see the DragonFire laser delivered into service five years faster than planned
The laser will be fitted on @RoyalNavy warships from 2027.
👇📽️ pic.twitter.com/Y1zo7HOZyu
— Ministry of Defence 🇬🇧 (@DefenceHQ) April 13, 2024