W czwartek, 10 października 2024, Air Force Life Cycle Management Center Dowództwa Logistycznego USAF, w imieniu Departamentu Obrony USA, zawarło umowę o 21 950 000 USD (86,363 mln zł) ze spółką Lockheed Martin na kontynuację floty wielozadaniowych samolotów bojowych F-16 Fighting Falcon wojsk lotniczych Chile (Fuerza Aérea de Chile, FACh).
Chilijskie wojska lotnicze (FACh) dysponują flotą 44 wielozadaniowych samolotów bojowych F-16A/B/C/D / Zdjęcie: Ministerio de Defensa Nacional
Przedmiotowa umowa dotyczy modyfikacji systemu antykolizyjnego Auto GCAS (Automatic Ground Collision Avoidance System). Prace będą wykonywane w Fort Worth w Teksasie oraz w zakładach partnerskich w ramach programu FMS (Foreign Military Sales) i oczekuje się, że zostaną ukończone do 31 grudnia 2028. W chwili podpisania umowy uruchomiono środki finansowe w wysokości 3 603 152 USD (14,177 mln zł).
System Auto GCAS przejmuje kontrolę nad samolotem, gdy czujniki wykryją, że aktualna trasa lotu może doprowadzić do zderzenia z ziemią, np. w sytuacji gdy pilot straci przytomność. System został wprowadzony przez amerykańskie wojska lotnicze (US Air Force, USAF) pod koniec 2014 na samolotach F-16 i F-35A Lightning II. Według dostępnych danych system uratował życie 13 pilotów i nie dopuścił do rozbicia 12 samolotów F-16.
Jest to druga umowa w programie modernizacji chilijskich samolotów. Pierwsza, także zawarta pomiędzy powyższymi podmiotami, została podpisana 31 października 2023 i miała wartość 177 048 070 USD (wówczas 740,84 mln zł). Obejmowała przede wszystkim aktualizację oprogramowania samolotów do standardu Mode 6.6, co pozwoli na integrację innych elementów wnioskowanego pakietu modernizacyjnego, na który zgodę rząd w Santiago otrzymał 23 lipca 2020.
W pakiecie, wycenionym na maksymalnie 634,7 mln USD, uwzględniono m.in. celowniki nahełmowe JHMCS, nawigację satelitarną i zliczeniową LN-260 Embedded GPS/INS (EGI), łącza wymiany danych z radiostacjami MIDS JTRS, wyposażenie awioniczne i oprogramowanie Mode 5 (później zmienione na Mode 6.6), radiostacje UHF/VHF typu AN/ARC-238 Saturn, radiowysokościomierze AN/APN-232 CARA, wsparcie dla systemu planowania misji JMPS, transpondery systemu identyfikacji swój-obcy AN/APX-126 czy kompaktowe moduły telemetryczne o dużej przepustowości HCTM, sprzęt do bezpiecznej łączności i precyzyjnej nawigacji oraz wyświetlacze ciekłokrystaliczne.
9 listopada 2018 nowo mianowany wówczas dowódca FACh, gen. Arturo Merino Núñez, po raz pierwszy ogłosił plan modernizacji chilijskich samolotów F-16. Zapowiedział również zakup 8-10 nowych F-16 w wersji Block 50. Pierwotnie sugerowano, że modernizację (a raczej modyfikację) przejdzie 36 z 44 chilijskich samolotów F-16. Zwłaszcza, że w pakiecie brakuje zapowiadanych przedtem stacji radiolokacyjnych z anteną z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA AN/APG-83 SABR.
Wojska lotnicze Chile pozyskały 46 wielozadaniowych samolotów bojowych F-16 od USA i Królestwa Niderlandów w trzech transzach w ramach programów: Peace Puma (6 F-16C Block 50 i 4 F-16D Block 50 dostarczone w 2006), Peace Amstel I (11 F-16AM/Block 20 MLU M2 i 7 F-16BM/Block 20 MLU M2, dostarczone w latach 2006-2007) i Peace Amstel II (18 F-16AM/Block 20 MLU M4, dostarczone w latach 2010-2011).
W 2010 samoloty w wersji MLU M2 zostały zmodernizowane do standardu MLU M4 przez lokalne przedsiębiorstwo państwowe ENAER (Empresa Nacional de Aeronáutica de Chile) i współpracującą z nią niderlandzką spółkę Daedalus Aviation Group z Rijen.
Warto dodać na koniec, że 14 października br. lokalne media informowały, że ogłoszona najnowsza umowa obejmie tylko 10 F-16C/D Block 50.