20 września US Army ujawniła, że na poligonie Yuma Proving Ground w Arizonie przeprowadzono pierwsze strzelania zmodernizowanej 155-mm holowanej armatohaubicy M777ER (Extended Range) o wydłużonym zasięgu rażenia. Modyfikacja jest częścią programu Long-Range Precision Fires (LRPF) dla modernizacji systemów artyleryjskich US Army (Modernizacja artylerii US Army, 2018-04-02).
Podczas testów na poligonie Yuma Proving Ground przeprowadzono porównanie efektywności armatohaubic M777 i M777ER.
Strzelania pod nadzorem Programowego Biura Wykonawczego ds. Amunicji (Program Executive Office Ammunition), zostały przeprowadzone 19 września. Demonstracja zrealizowana dzięki szybkiej fazie prototypowania, ma na celu wyposażenie wybranych zespołów brygadowych w haubice o wydłużonym zasięgu jako rozwiązanie tymczasowe. Testy operacyjne zaplanowano na rok fiskalny 2020. Później M777ER trafią do Brygadowych Zespołów Bojowych Strykerów (SBCT), a w dalszej kolejności do Korpusu Piechoty Morskiej (USMC) (Reorganizacja zespołów bojowych US Army, 2018-09-24).
Zwiększony zasięg, celność i efektywność podczas oddawania strzałów poza linią wzroku ma być odpowiedzią na potrzeby operacyjne US Army w Europie i rejonie Oceanu Spokojnego. Modernizacja była przeprowadzona po części w ramach programów Complementary to the Extended Range Cannon Artillery (ERCA) i Long Range Cannon dla Pancernych Brygadowych Zespołów Bojowych (ABCT), a także przez Programowe Biuro Wykonawcze ds. Systemów Artyleryjskich USMC (PEO Land Systems). W ramach wspólnych badań wykorzystano eksperymentalną amunicję i ulepszone materiały pędne (US Army poszukuje systemów moździerzowych, 2018-08-06).
Lufa 155-mm armatohaubicy holowanej M777ER została wydłużona o 1,8 m i wynosi 55 kalibrów. /Zdjęcie: US Army PEO Ammunition
Oprócz samej armatohaubicy M777ER, strzelania zostały przeprowadzone we współdziałaniu z radarem systemu śledzenia pocisków, urządzeń pomiarowych i kilkoma typami zaawansowanej amunicji artyleryjskiej. Zademonstrowano skuteczność nowego ładunku wybuchowego, wykorzystanego w miejsce klasycznego, odłamkowo-burzącego, a także wykazano możliwości dalszego rozwoju prototypu i rozpoczęcia produkcji. Wyniki testów mają być owocne także przy modernizacji samobieżnych 155-mm armatohaubic M109A7 Paladin Integrated Management (Testy operacyjne M109A7 PIM, 2018-03-19).
Analiza
PEO Ammunition podkreśla, że zasięg rażenia został zdublowany, a więc zwiększony z 30 do 60 km. Warto podkreślić, że według wcześniejszych informacji, M777 miały otrzymać nową amunicję, oznaczoną obecnie jako XM1113, która zastąpi dotychczas używaną, amunicję wspomaganą rakietowo M549A1. Zasięg miał zostać zwiększony o 33% do 40 km, co wcześniej zostało zademonstrowane na tym samym poligonie. Żołnierze mieli otrzymać amunicję w ciągu 2-2,5 roku. Prace miały objąć także opracowanie automatu załadowczego, który pozwoli na zwiększenie szybkostrzelności teoretycznej z czterech do sześciu strzałów na minutę.
Prace nad M777ER z lufą o długości 55 kalibrów (zwiększono z 52 kalibrów) inżynierowie z Picatinny Arsenal w New Jersey rozpoczęli w 2016. Lufa jest dłuższa o 1,8 m (6 stóp), a masa całego zestawu została zwiększona o mniej niż 450 kg (1000 funtów).