W środę, 1 maja 2024, amerykańska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) poinformowała o zakończeniu pierwszych testów morskich prototypu pełnowymiarowego, autonomicznego pojazdu podwodnego Manta Ray klasy UUV (Uncrewed Underwater Vehicle), zbudowanego przez spółkę Northrop Grumman, który został ujawniony publicznie po raz pierwszy 8 kwietnia br.
Zdjęcia: Northrop Grumman
Pełnoskalowe testy w środowisku morskim zostały przeprowadzone od w lutym i marcu br. (a więc jeszcze przed ujawnieniem pojazdu) u wybrzeży południowej Kalifornii.
Testy wykazały właściwości hydrodynamiczne pojazdu na pełnym morzu, w tym operacje w zanurzeniu przy użyciu wszystkich trybów napędu i sterowania nim, w zakresie pływalności, śrub odpychających i powierzchni sterowych.
Nasze pomyślne, pełnowymiarowe testy Manta Ray potwierdzają gotowość pojazdu do przystosowania się do rzeczywistych działań po szybkim złożeniu w terenie z modułowych podsekcji – powiedział dr Kyle Woerner, kierownik programu Manta Ray w agencji DARPA. Połączenie modułowej konstrukcji do transportu, montażu w terenie i późniejszego wdrożenia demonstruje jedyne w swoim rodzaju możliwości wyjątkowo dużego pojazdu klasy UUV.
Spółka Northrop Grumman wysłała prototyp Manta Ray w podsekcjach z miejsca budowy w Maryland do miejsca testowania w Kalifornii. Wykazana łatwość transportu i montażu umożliwia szybkie wdrożenie na całym świecie bez zapychania cennej przestrzeni w bazach morskich (w pięciu kontenerach standardowych ISO).
Wysyłka pojazdu bezpośrednio do docelowego obszaru działania pozwala zaoszczędzić energię, którą pojazd zużyłby w przeciwnym razie podczas transportu – powiedział Woerner.
DARPA współpracuje z marynarką wojenną Stanów Zjednoczonych (US Navy) w zakresie kolejnych etapów testowania i wdrażania tej technologii. Drugi wykonawca w programie Manta Ray, spółka PacMar Technologies, będzie kontynuować testy swojego pełnoskalowego systemu pozyskiwania energii w 2024.
Dr Kyle Werner, kierownik programu Manta Ray w agencji DARPA (z prawej)
Jak informuje producent, Manta Ray to duży podwodny szybowiec o znacznym zasięgu i długotrwałości wykonywania misji oraz ładowności, zaprojektowany tak aby działać bez zaangażowania załogowych okrętów czy wsparcia portowego. Celem programu jest udoskonalenie kluczowych technologii z korzyścią dla przyszłych projektów UUV, w tym technik zarządzania energią, zwiększonej ładowności, napędu o małej mocy i nie tylko.
Ma charakteryzować się zdolnością przenoszenia ładunków do wykonywania różnych misji (np. nowe, małej mocy środki wykrywania i klasyfikacji zagrożeń podwodnych lub przeciwdziałania im), pełną autonomicznością bez wsparcia logistycznego (z uwzględnieniem dynamiki zmian w środowisku morskim), energooszczędny z możliwością zakotwiczenia na dnie morskim i hibernacji w stanie niskiego poboru mocy.
Northrop Grumman opracowała unikalne podejście do wykorzystania istniejących zbiorów danych na temat środowiska morskiego i wykorzystania nowatorskich parametrów, takich jak prądy morskie, do celów nawigacji o wysokiej wydajności i/lub systemem dowodzenia, kontroli i łączności klasy C3 (Command, Control and Communication). Wymogiem agencji DARPA było także uwzględnienie nowego podejścia do kwestii wpływu człowieka na środowisko w zakresie zanieczyszczeń biologicznych, korozji i innej degradacji materiałów w przypadku długotrwałych misji. Program Manta Ray podzielono na kilka faz demonstracyjnych, obejmujących kluczowe technologie.
Program Manta Ray jest realizowany od 10 marca 2020. Z kolei 21 grudnia 2021 wybrano oferty Northrop Grumman wraz z Martin Defense Group oraz odrzucono kontrofertę spółki Lockheed Martin.