22 lutego w wywiadzie dla magazynu National Defense, Bernard Theisen, szef programu bezzałogowych, autonomicznych samochodów ciężarowych w Centrum Badawczym Wozów Bojowych TARDEC (United States Army Tank Automotive Research, Development and Engineering Center) poinformował, że US Army planuje formalne rozpoczęcie programu o kryptonimie Expedient Leader Follower (ExLF). Rada AROC (Army Requirements Oversight Council) zaakceptowała wniosek dotyczący finansowania programu w lutym 2018, co pozwoli na zakupu pierwszych pojazdów autonomicznych.

Technologia autonomicznych konwojów złożonych z samochodów ciężarowych jest testowana przez amerykańskie siły zbrojne w kooperacji ze spółkami Oshkosh Defense, Robotic Research a także Lockheed Martin od 2013 / Zdjęcie: TARDEC

Technologia autonomicznych konwojów złożonych z samochodów ciężarowych jest testowana przez amerykańskie siły zbrojne w kooperacji ze spółkami Oshkosh Defense, Robotic Research a także Lockheed Martin od 2013 / Zdjęcie: TARDEC

Po trwających pięć lat testach demonstracyjnych technologii w Ford Hood w Teksasie, sekretarz US Army Mark Esper zezwolił na przyspieszenie finansowania prac. Autonomiczne konwoje testowano w warunkach śnieżnej zimy w stanie Michigan pod koniec 2018. Natomiast obecnie planowane są testy w warunkach półpustynnych w Fort Bliss, w Teksasie. Docelowa konfiguracja powinna zostać skompletowana do kwietnia 2019. Wymagana jest jeszcze certyfikacja w zakresie zabezpieczeń cybernetycznych.

W ramach pierwszego etapu planuje się zakup 60 bezzałogowych (opcjonalnie załogowych), autonomicznych samochodów ciężarowych dla dwóch kompanii w Fort Polk w Luizjanie do września 2019 i w Fort Sill w Oklahomie do stycznia 2020. Zastąpią pluton samochodów ciężarowych w każdej z jednostek lub połowę ciężarówek przypadających na jedną kompanię. Pozwoli to na faktyczne przetestowanie możliwości załogowych i bezzałogowych pojazdów w zakresie taktyki, techniki i procedur konwojowania. We wniosku budżetowym na rok fiskalny 2019 przyznano na ten cel 93 mln USD (355 mln zł). Jest to część szerszego programu logistycznego AGR (Automated Ground Resupply).

Zgodnie z planami z listopada 2018, po zakończeniu prób, rozpoczęcie produkcji małoseryjnej ma nastapić w roku fiskalnym 2021, natomiast pełna produkcja w 2023. Cztery lata później zostanie zakończona. Według szacunków, autonomiczne pojazdy powinny zastąpić około 80% obecnie wykorzystywanych samochodów ciężarowych w US Army. Jedną z nowych zdolności testowanych przez TARDEC jest możliwość automatycznego wycofania się konwoju dokładnie tą samą ścieżką, którą podążał. Zmniejszy to zagrożenie najechania na improwizowane ładunki wybuchowe czy miny.

Film: RDECOMTARDEC

Analiza
Technologia autonomicznych konwojów została zaprezentowana we wrześniu 2013 w ramach programu TerraMax UGV, realizowanym przez spółkę Oshkosh Defense we współpracy z Korpusem Piechoty Morskiej (USMC). Testowane wówczas pojazdy do mapowania terenu wykorzystywały technologię obrazowania laserowego (lidar). Z kolei pod koniec stycznia 2014 Lockheed Martin przy współpracy z TARDEC na poligonie w Ford Hood przeprowadził próby z systemem AMAS (Autonomous Mobility Appliqué System). Była to realizacja kontraktu podpisanego dwa lata wcześniej. Dziesięć samochodów ciężarowych zostało wyposażonych w oprogramowanie AMAS CAD i szereg sensorów, dzięki którym skutecznie omijały przeszkody w drodze do wyznaczonego celu. W czerwcu 2018 Oshkosh otrzymał 49 mln USD (187 mln zł) na integrację systemu AMAS z 70 kolejnymi samochodami ciężarowymi M1075 PLS (Palletized Load System) z opcją na 150 następnych.

W połowie lipca 2017 pojawiła się informacja, że podobne testy z analogiczną technologią trwają w Chinach. Samochód ciężarowy o wysokiej mobilności Shaanxi SX2306 został wyposażony w kamery i inne sensory wraz z układem zdalnego sterowania do autonomicznego wykonywania manewrów na drodze i omijania przeszkód.