Airbus zbuduje Skynet 6A

19 lipca europejska spółka Airbus Defence and Space poinformowała, że podpisała umowę o wartości ponad 500 mln GBP (2,45 mld zł) z ministerstwem obrony Wielkiej Brytanii na opracowanie, budowę, zapewnienie cyberochrony, testy i uruchomienie na orbicie wojskowego satelity telekomunikacyjnego Skynet 6A. Kontrakt obejmuje też inicjatywy rozwoju technologii, nowe systemy telemetryczne oraz śledzenia i kierowania, wystrzelenie w kosmos w 2025 oraz aktualizację segmentu naziemnego do standardu Skynet 5 (Airbus rozszerza konstelację SpaceDataHighway, 2020-07-17).

Obecnie trwający program Skynet 5, zarządzany przez Airbusa, zapewnia od 2003 brytyjskiemu ministerstwu obrony zestaw niezawodnych i bezpiecznych wojskowych usług telekomunikacyjnych, wspierających operacje wojskowe na całym świecie. Airbus uczestniczy we wszystkich etapach programu Skynet od 1974 (wcześniej jako EADS Astrium). Etap Skynet 5 zaczął się od wykorzystania starszych satelitów Skynet 4, a wyniesienie na orbitę satelitów Skynet 5A, 5B, 5C i 5D (w latach 2007-2012) poprzedziła pełna modernizacja infrastruktury naziemnej. Podczas piątego etapu zredukowano wiele problemów technicznych, zapewniając brytyjskiemu resortowi obrony bezpieczne łącza satelitarne. Zespołom Airbusa udało się znacznie wydłużyć żywotność satelitów Skynet – o wiele lat ponad ich żywotność projektowaną (Pięć lat Sentinela-2A na orbicie, 2020-06-24).

Skynet 6A będzie bazował na telekomunikacyjnej platformie satelitarnej EurostarNeo. Ma wykorzystywać więcej widma częstotliwości radiowych dostępnego dla komunikacji satelitarnej i najnowsze standardy przetwarzania sygnałów cyfrowych, by zapewnić zarówno większą pojemność transmisji, jak i większą wszechstronność niż satelity Skynet 5. Satelita będzie wyposażony w elektryczny napęd potrzebny do zmiany orbity, a także elektryczne systemy podtrzymywania funkcjonowania.

Integracja satelity odbędzie się w obiektach Airbusa w Wielkiej Brytanii, a następnie zostaną wykonane testy przy użyciu obiektów testowych wydziału RAL Space w Harwell w Oxfordshire, wchodzącego w skład organizacji badawczej Science and Technology Facilities Council (STFC). Pozwoli to wesprzeć inicjatywę brytyjskiej agencji kosmicznej United Kingdom Space Agency na rzecz suwerenności produkcji i programów wsparcia. Etap 6A zapewni utrzymanie 550 wysoko wykwalifikowanych miejsc pracy w Wielkiej Brytanii.

Analiza
Program Skynet rozpoczął się ponad 50 lat temu. 22 listopada 1969 na pokładzie rakiety nośnej Delta M wystrzelono pierwszego satelitę, Skynet 1A, zaprojektowanego przez spółkę Philco Ford. 19 sierpnia 1970 podjęto nieudaną próbę wyniesienia drugiego obiektu, Skynet 1B, ale doszło do awarii silnika korekcyjnego podczas próby wejścia na wyznaczoną orbitę. W drugim etapie spółka Marconi Space Systems dostarczyła satelitę Skynet 2A, którego próba wystrzelenia odbyła się 19 stycznia 1974 za pomocą rakiety nośnej Delta 2000. Doszło jednak do awarii układu naprowadzania. Drugą, tym razem udaną próbę, ze Skynet 2B podjęto 23 listopada tego samego roku.

Trzeci etap programu rozpoczęto wystrzeleniem zbudowanego przez British Aerospace Skynet 4B za pomocą rakiety Ariane 44LP – 11 grudnia 1988. Później wystrzelono Skynet 4A za pomocą  rakiety Commercial Titan III wraz z satelitą JCSAT-2 – 1 stycznia 1990. 30 sierpnia tego samego roku wyniesiono w kosmos Skynet 4C za pomocą Ariane 44LP.

Czwarty etap programu obejmował wystrzelenie zbudowanego przez Matra Marconi Space satelity Skynet 4D (który zastąpił Skynet 4B) za pomocą rakiety Delta 7000, co nastąpiło 10 stycznia 1998. Ta sama spółka dostarczyła Skynet 4E, który został wyniesiony za pomocą Ariane 44L – 26 lutego tego samego roku. Skynet 4F został zbudowany w całości przez Astrium i został wystrzelony 7 lutego 2001 za pomocą Ariane 44L.

Piąty etap programu, obecnie realizowany, rozpoczął się od wystrzelenie zbudowanego przez EADS Astrium satelity Skynet 5A wraz z Insat 4B – 11 marca 2007 za pomocą rakiety Ariane 5-ECA. Później spółka dostarczyła kolejne obiekty: Skynet 5B – wystrzelony 14 listopada 2007, Skynet 5C – 12 czerwca 2008 oraz Skynet 5D – 19 grudnia 2012.

Szósty etap programu Skynet rozpoczęto w 2018, na pięć lat przed przewidywanym zakończeniem pozabudżetowego finansowania (PFI, private finance initiative) piątego etapu. W grudniu 2019 przyjmowano ostateczne oferty dotyczące obsługi stacji naziemnych dla Skynet 6.

W międzyczasie brytyjski resort obrony stał się odbiorcą usług amerykańskich satelitów wojskowych AEHF (Advanced Extremely High Frequency) i WGS (Wideband Global SATCOM) i może dołączyć do odbiorców usług MUOS (Mobile User Objective System). Zwiększenie zakresu wojskowych usług satelitarnych ma związek z wdrażaniem samolotów wielozadaniowych F-35B Lightning II oraz bezzałogowych statków latających nowej generacji, takich jak Protector RG Mk. 1, dla których  niezbędna jest usługa bezpiecznych i szyfrowanych łącz danych (Zamówienie na seryjne Protector RG Mk.1, 2020-07-15).