8 maja amerykańska spółka Northrop Grumman poinformowała o rozpoczęciu, wspólnie z marynarką wojenną (US Navy) testów stacji radiolokacyjnych Leonardo AN/ZPY-8 Osprey MM z autonomicznymi bezzałogowymi statkami latającymi (bsl) typu MQ-8C Fire Scout klasy VTUAV (Vertical Take-off and landing tactical Unmanned Air Vehicle).

Autonomiczny bezzałogowy statek latający MQ-8C Fire Scout powstał w oparciu o konstrukcję lekkiego śmigłowca wielozadaniowego Bell 407 w ramach programu Fire-X. Wiropłaty będą współdziałać z MH-60S/R Seahawk z pokładów fregat rakietowych typu Independence i Freedom klasy LCS, przyszłych fregat zmodyfikowanego typu FREMM czy niszczycieli typu Arleigh Burke Flight III. / Zdjęcie: US Navy

Autonomiczny bezzałogowy statek latający MQ-8C Fire Scout powstał w oparciu o konstrukcję lekkiego śmigłowca wielozadaniowego Bell 407 w ramach programu Fire-X. Wiropłaty będą współdziałać z MH-60S/R Seahawk z pokładów fregat rakietowych typu Independence i Freedom klasy LCS, przyszłych fregat zmodyfikowanego typu FREMM czy niszczycieli typu Arleigh Burke Flight III. / Zdjęcie: US Navy

Nowe radary o pokryciu 240 stopni i możliwości wykrywania celów powietrznych zastąpią wykorzystywane w prototypach bsl MQ-8C radary Telephonics AN/ZPY-4(V)1, przeznaczone do poszukiwania, wykrywania, nadzoru i śledzenia ruchu jednostek morskich oraz rozpoznania pogody dzięki stacji GMTI (Ground Moving Target Indication).

Pierwszy lot MQ-8C z nowym radarem miał miejsce 27 lutego 2020 z lotniska Webster Outlying Field, położonym dwie mile na zachód od St. Inigoes, w stanie Maryland. Placówka podlega pod ośrodek doświadczalny US Navy w bazie lotniczej NAS Patuxent River. Testy w locie poprzedziły kilkutygodniowe próby naziemne.

9 grudnia 2019 Northrop Grumman Aerospace Systems otrzymał zlecenie o wartości 9,1 mln USD (38,28 mln zł) na integrację ośmiu radarów AN/ZPY-8 Osprey MM z bsl MQ-8C. Radary dostarczyła spółka Leonardo MW w Edynburga w Szkocji. Umowa obejmowała także dostawę zestawów modyfikujących na potrzeby integracji oraz próby kwalifikacyjne. 4 maja 2017 US Navy zleciła przeprowadzenie prace przygotowawczych do integracji o wartości 32,9 mln USD (138,4 mln zł).

Jak dotąd, Northrop Grumman dostarczył US Navy 32 z 38 zamówionych bsl MQ-8C, które osiągnęły wstępną gotowość operacyjną 27 czerwca 2019. Planuje się, że wszystkie z nich zostaną wyposażone w radary AN/ZPY-8 Osprey. Dostawy do jednostek liniowych zaplanowano na 2021. Bezzałogowcami MQ-8C zainteresowana jest także Japonia (Japonia zainteresowana MQ-8C, 2019-07-31; Wstępna gotowość MQ-8C, 2019-07-10).

AN/ZPY-8 to amerykańskie oznaczenie dla radaru Osprey MM, który jest wyposażony w cztery anteny z aktywnym skanowaniem elektronicznym AESA (Active Electronically Scanned Array) pracujące w paśmie X. Jest to małogabarytowa stacja przeznaczona dla śmigłowców i bezzałogowców o masie 28 kg (62 funtów). Maksymalny zasięg wykrywania instrumentalnego to 200 mil morskich (370,4 km). Radar wykorzystuje procesor i algorytmy opracowane dla radaru kierowania ogniem Vixen i radiolokatora z syntetyczną aperturą/wskaźnika naziemnych celów ruchomych PicoSAR.

Premiera radaru odbyła się 3 maja 2016 w Londynie i został zaprezentowany przez ówczesną Leonardo-Finmeccanica Airborne & Space Systems. Pierwszą platformą, z którą zintegrowano stację, zostały norweskie śmigłowce poszukiwawczo-ratowniczne AW101 SAR.