24 marca europejska spółka Airbus Defence and Space poinformowała, że pierwsze dwa satelity obserwacyjne Pléiades Neo (wcześniej znane jako VHR-2020) zostały dostarczone na lotnisko Cayenne do Gujany Francuskiej, skąd po przetransportowaniu do Gujańskiego Centrum Kosmicznego CSG w Kourou zostaną wystrzelone w kosmos (Airbus zbuduje Eutelsat 36D).

Pierwsze dwa satelity obserwacyjne Airbus Pléiades Neo zostały dostarczone do Gujany Francuskiej, skąd zostaną wystrzelone w kosmos

Pléiades Neo 3 jako pierwszy satelita nowej generacji o bardzo wysokiej rozdzielczości, planowany do wyniesienia na orbitę w kwietniu br. przy pomocy rakiety nośnej Avio Vega, dołączy do działającej już konstelacji elektrooptycznych i radarowych satelitów obserwacyjnych, oferujących zwiększone rozdzielczość, częstotliwość rewizyt i zasięgi. Następnie, w kosmosie znajdzie się jego bliźniaczy Pléiades Neo 4, który zostanie wyniesiony na orbitę rakietą Vega kilka tygodni później (Pierwszy satelita Airbus EurostarNeo).

Projekt Pléiades Neo, w całości finansowany, produkowany, obsługiwany przez Airbusa oraz stanowiący własność spółki, zapewni klientom komercyjnym i instytucjonalnym szczegółowe dane obrazowe przez najbliższe 12 lat. Każdy satelita będzie zdolny zobrazować obszar o powierzchni pół miliona km² dziennie z rozdzielczością 30 cm, dzięki odkształcalnym zwierciadłom CILAS. Zdjęcia będą łatwo dostępne na platformie cyfrowej Airbusa OneAtlas, pozwalającej klientom uzyskiwać natychmiastowy dostęp zarówno do świeżo pozyskanych, jak i archiwalnych danych, a także do obszernych analiz.

Konstelacja Pléiades Neo, złożona z czterech identycznych satelitów, będzie współpracować z pracującymi już satelitami Pléiades-HR (z czasem zastępując je, gdyż te zostały wyniesione w 1986). Jako bardzo kompaktowy satelita, Pléiades Neo mieści lekki instrument optyczny nowej generacji, wykonany z węglika krzemu.

Wyposażenie telekomunikacyjne umożliwia nawiązanie łączności z satelitami geostacjonarnymi systemu SpaceDataHighway (tzw. kosmicznej infostrady, opracowanej w ramach programu European Data Relay System, EDRS). Zapewni to bardzo krótki czas reakcji (30-40 minut), najniższe możliwe opóźnienia i transmisję dużej ilości danych, dzięki łączności laserowej o przepustowości do 1,8 Gb/s. Będzie możliwe przesyłanie na Ziemię nawet do 40 TB danych w czasie zbliżonym do rzeczywistego. Ponadto, dzięki terminalom laserowym działającym w paśmie radiowym Ka, będzie możliwe aktualizowanie oprogramowania w dowolnym momencie, nawet gdy satelity nie będą bezpośrednio widoczne ze stacji naziemnej.

Konstelacja Pléiades Neo ma składać się z czterech bliźniaczych satelitów obserwacyjnych, z których każdy będzie zdolny zobrazować obszar o powierzchni pół miliona km² dziennie z rozdzielczością 30 cm, dzięki odkształcalnym zwierciadłom CILAS / Zdjęcie i grafika: Airbus Defence and Space

Jean-Marc Nasr, szef pionu Space Systems w Airbus, powiedział: Konstelacja Pléiades Neo dla Airbusa i klientów z branży rozpoznania satelitarnego zmieni zasady gry. Dzięki naszym przełomowym i odważnym inwestycjom będziemy dysponować najnowocześniejszą konstelacją satelitarną dostarczającą zobrazowania o rozdzielczości 30 cm w czasie zbliżonym do rzeczywistego. Tym samym zaoferujemy zupełnie nowy zakres zastosowań, zapewniając klientom więcej informacji, szybciej dostępnych.

Pierwotnie, pierwsza para satelitów Pléiades Neo miała zostać wyniesiona w kosmos w ubiegłym roku, a kolejna w 2021. Później pierwszy start przesunięto na początek 2021. Obecnie, według informacji dostępnych na serwisie Gunter’s Space Page, monitorującym starty rakiet nośnych, wszystkie cztery mają zostać wyniesione w br. Nie jest znany powód opóźnień (Testy satelitów Airbus Pléiade Neo).